Le barriere coralline sono costituite da colonie di centinaia o migliaia di piccoli coralli individuali, chiamati polipi. Questi animali invertebrati marini hanno esoscheletri duri fatti di carbonato di calcio e sono sessili, il che significa permanentemente fissati in un unico luogo. I polipi crescono lentamente, formando forme e dimensioni diverse a seconda della loro specie.
Assistiti da altri animali con scheletri di carbonato di calcio e anche alghe coralline, i coralli formano barriere complesse e tridimensionali.
Le barriere coralline costituiscono un importante ecosistema per la vita marina, offrendo cibo e riparo tra le loro fessure e rami per animali tra cui pesci, molluschi, ricci di mare e spugne.
I coralli si trovano in tutti gli oceani della Terra, dalle temperature tropicali a quelle gelide, tuttavia costruiscono barriere coralline solo nei mari caldi e poco profondi dei tropici. Tra i più grandi e conosciuti ci sono i sistemi di barriera corallina della Grande Barriera Corallina australiana, lunga circa 2.300 chilometri. Le barriere coralline più biologicamente diverse al mondo si trovano in una regione conosciuta come il Triangolo dei coralli nel sud-est asiatico.
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