I dati longitudinali, a volte indicati come dati del pannello, tracciano lo stesso campione in diversi punti nel tempo. Il campione può essere costituito da individui, famiglie, stabilimenti e così via. Al contrario, i dati trasversali ripetuti, che forniscono anche dati a lungo termine, forniscono lo stesso sondaggio a campioni diversi nel tempo.
I dati longitudinali presentano una serie di vantaggi rispetto ai dati trasversali ripetuti. I dati longitudinali consentono la misurazione del cambiamento all’interno del campione nel tempo, consentono la misurazione della durata degli eventi e registrano i tempi dei vari eventi. Ad esempio, supponiamo che il tasso di disoccupazione sia rimasto alto per un lungo periodo di tempo. Si possono utilizzare i dati longitudinali per vedere se lo stesso gruppo di individui rimane disoccupato per l’intero periodo o se diversi gruppi di individui si muovono dentro e fuori dalla disoccupazione nel periodo di tempo.
Le indagini NLS raccolgono informazioni longitudinali dettagliate sulla vita di sei gruppi di uomini e donne nel tempo. Ogni gruppo di indagine (coorte) è composto da 5.000 o più membri originali. Ogni coorte è stata selezionata per essere rappresentativa di tutte le persone che vivono negli Stati Uniti al momento del colloquio iniziale e nati durante un determinato periodo.