La controversia sulla circoncisione nel cristianesimo primitivo fu risolta nel 1 ° secolo, in modo che i cristiani non ebrei non fossero obbligati a essere circoncisi. San Paolo, il principale sostenitore di questa posizione, scoraggiò la circoncisione come qualifica per la conversione al cristianesimo. La circoncisione divenne presto rara nella maggior parte del mondo cristiano, ad eccezione della Chiesa copta d’Egitto (dove la circoncisione era una tradizione risalente ai tempi pre-cristiani) e per i giudeo-cristiani. Forse per questo motivo, il soggetto della circoncisione di Cristo era estremamente raro nell’arte cristiana del 1 ° millennio, e non sembrano esserci esempi sopravvissuti fino alla fine del periodo, anche se i riferimenti letterari suggeriscono che a volte è stato raffigurato.
Una delle prime raffigurazioni sopravvissute è una miniatura in un importante manoscritto miniato bizantino del 979-984, il Menologion di Basilio II nella Biblioteca Vaticana. Questa ha una scena che mostra Maria e Giuseppe che tengono Gesù bambino fuori da un edificio, probabilmente il Tempio di Gerusalemme, mentre un sacerdote viene verso di loro con un piccolo coltello. Questo è tipico delle prime raffigurazioni, che evitano di mostrare l’operazione stessa. Nel periodo della nascita di Gesù, l’attuale pratica ebraica era che l’operazione fosse eseguita a casa, di solito dal padre, e Giuseppe è mostrato con il coltello in una targa smaltata dall’altare di Klosterneuburg (1181) di Nicolas di Verdun, dove è accanto a targhe che mostrano le scene molto rare (nell’arte cristiana) delle circoncisioni di Isacco e Sansone. Come la maggior parte delle raffigurazioni successive questi sono mostrati che si svolgono in un grande edificio, probabilmente che rappresenta il Tempio, anche se in realtà la cerimonia non è mai stata eseguita lì. Ai pellegrini medievali in Terra Santa fu detto che Gesù era stato circonciso nella chiesa di Betlemme.
La scena divenne gradualmente sempre più comune nell’arte della chiesa occidentale e sempre più rara nell’arte ortodossa. Vari temi nell’esegesi teologica dell’evento hanno influenzato il trattamento nell’arte. Come il primo disegno del sangue di Cristo, è stato anche visto come un precursore, o anche la prima scena della Passione di Cristo, ed è stato uno dei sette Dolori di Maria. Altre interpretazioni sviluppate sulla base di esso come la cerimonia di denominazione equivalente al battesimo cristiano, l’aspetto che alla fine è stato quello di diventare più importante nel pensiero cattolico. Sia in questo senso che in termini di trovare un posto in un ciclo pittorico, la considerazione della circoncisione lo mise in una sorta di competizione con la Presentazione molto più consolidata di Gesù; alla fine le due scene dovevano essere confluite in alcuni dipinti.
Un influente libro di Leo Steinberg, La Sessualità di Cristo nell’Arte Rinascimentale e Moderna Oblio (1983, 2a edizione (1996), esplora l’esplicita rappresentazione di Cristo pene in arte, che egli sostiene è diventato un nuovo focus dell’attenzione in età tardo-medievale arte, inizialmente coperta solo da un velo trasparente agli inizi del 14 ° secolo, e dalla seconda metà del secolo completamente scoperto, e sono spesso oggetto di sguardi o gesti di altre figure in scena. Questa enfasi è, tra le altre cose, una dimostrazione dell’umanità di Cristo quando appare nelle raffigurazioni della Madonna con Bambino e altre scene dell’infanzia di Cristo, e anche una prefigurazione della Passione di Cristo a venire nel contesto della circoncisione.
Dopo aver preso in prestito la grande impostazione architettonica nel Tempio della Presentazione, le scene successive possono mostrare il sommo sacerdote da solo con il bambino, mentre lui o un mohel esegue l’operazione, come nella pala di San Wolfgang di Michael Pacher (1481), o il dipinto di Dürer (a destra) e la sua influente xilografia dalla sua serie sulla vita della Vergine. Ciò rifletteva ciò che era ormai diventato, e rimane, pratica ebraica standard, dove la cerimonia viene eseguita nella sinagoga e il bambino è tenuto dal rabbino seduto come il mohel esegue l’operazione. Tale disposizione è visto in una miniatura da un Pentateuco tedesco in ebraico da circa 1300, che mostra la circoncisione di Isacco. Altre raffigurazioni mostrano il bambino tenuto da Maria o Giuseppe, o entrambi. Molti mostrano un altro bambino sullo sfondo, presumibilmente il prossimo in coda.
Altre raffigurazioni tardo medievali e rinascimentali della circoncisione in generale mostrano antipatia verso l’ebraismo; caricature mostrano la procedura come grottescamente crudele e il mohel come una figura minacciosa; Martin Lutero anti-giudaico trattato del 1543, Sugli ebrei e le loro bugie, dedica molte pagine alla circoncisione. Alcune raffigurazioni tedesche tardo-medievali raffigurano la circoncisione di Cristo in una vena simile, con il bambino non tenuto dai suoi genitori e gli ufficiali ebrei officianti dato caratteristiche stereotipate. In almeno un manoscritto donne in miniatura sono mostrati eseguire il rito, che è stato interpretato come un tropo misogino, con la circoncisione rappresentata come una forma di evirazione.
Nel xv secolo la scena era spesso prominente in grandi pale d’altare polittiche con molte scene nel Nord Europa, e cominciò ad essere la scena principale sul pannello centrale in alcuni casi, di solito quando commissionato da confraternite laici dedicati al Santo Nome di Gesù, che sono stati trovati in molte città. Questi spesso includevano ritratti di donatori di membri, anche se nessuno è evidente nella Circoncisione di Cristo di Luca Signorelli commissionata dalla confraternita di Volterra. La devozione al Santo Nome fu una forte caratteristica della predicazione teatrale ed estremamente popolare di San Bernardino da Siena, che adottò come emblema personale il monogramma di Cristo IHS, che fu utilizzato anche dai gesuiti; questo appare spesso nei dipinti, come può un rotolo tenuto da un angelo che legge Vocatum est nomen eius Jesum.
Una composizione più piccola in formato orizzontale ebbe origine con il pittore veneziano Giovanni Bellini nel 1500 circa e fu estremamente popolare, con almeno 34 copie o versioni prodotte nei decenni successivi; il più vicino a una versione prime è nella National Gallery di Londra, anche se attribuito al suo laboratorio. Questi sembrano essere stati commissionati per le case, forse come offerte votive per la nascita sicura di un figlio maggiore, anche se il motivo della loro popolarità rimane poco chiaro. Seguirono alcune altre raffigurazioni nel mostrare Simeone, il profeta della Presentazione, considerato da allora come un Sommo Sacerdote del Tempio, eseguendo l’operazione su Gesù tenuto da Maria. In altre raffigurazioni è una figura sullo sfondo, a volte alzando le mani e guardando al cielo, come nel Signorelli. Una pala d’altare del 1500 di un altro pittore veneziano, Marco Marziale (National Gallery, Londra), è una confluenza approfondita della Circoncisione e Presentazione, con il testo della profezia di Simeone, il Nunc dimittis, mostrato come in mosaico sulle volte del tempio. Ci sono stati un certo numero di opere comparabili, alcuni commissionato in circostanze in cui è chiaro che l’iconografia avrebbe dovuto passare imparato esame, così la conflation era evidentemente in grado di approvazione teologica, anche se alcune lamentele sono anche registrati.
La scena era spesso inclusa nell’arte protestante, dove questa includeva scene narrative. Appare sui font battesimali a causa della connessione fatta dai teologi con il battesimo. Un dipinto (1661, National Gallery of Art, Washington) e un’acquaforte (1654) di Rembrandt sono entrambi insoliti nel mostrare la cerimonia che si svolge in una stalla. In questo periodo le grandi raffigurazioni erano più rare nell’arte cattolica, anche perché l’interpretazione dei decreti della sessione finale del Concilio di Trento del 1563 scoraggiava la nudità nell’arte religiosa, anche quella del bambino Gesù, che rendeva difficile la rappresentazione della scena. Anche prima di questo, raffigurazioni del xvi secolo come quelle di Bellini, Dürer e Signorelli tendevano a nascondere discretamente il pene di Gesù alla vista, in contrasto con le composizioni precedenti, dove questa prova della sua umanità è chiaramente mostrata.
Poesie sul tema incluso John Milton Sulla circoncisione e il suo contemporaneo Richard Crashaw di Nostro Signore nella sua circoncisione a Suo Padre, che sia esposto il simbolismo tradizionale.