Civiltà Maya

Società Maya

Le prime persone ad occupare la penisola dello Yucatán furono cacciatori e raccoglitori che arrivarono circa 11.000 anni fa. Queste persone nomadi vivevano in piccole bande familiari. Intorno al 2500 a.C. iniziarono a coltivare il mais e abbandonarono uno stile di vita nomade per stabilirsi in villaggi circondati da campi di grano.

I Maya crearono terreni coltivabili usando una tecnica “slash-and-burn” per ripulire le foreste. Hanno piantato mais e colture secondarie come fagioli, zucca e tabacco. Negli altopiani a ovest, terrazzavano i pendii sui fianchi delle montagne; nelle pianure, ripulivano la giungla per la semina. Dopo un periodo di due anni, hanno spostato i loro campi in nuove posizioni, permettendo ai vecchi campi di giacere a riposo per dieci anni prima di riutilizzarli.

Vivevano in piccoli villaggi costituiti da composti domestici occupati da famiglie estese. Le loro case dal tetto di paglia erano di solito capanne di una stanza con pareti di pali di legno intrecciati coperti di fango secco. Queste capanne erano usate principalmente per dormire; le faccende quotidiane come la cucina si svolgevano all’aperto nel complesso comunale centrale. La divisione del lavoro tra uomini e donne era chiaramente definita: gli uomini si occupavano della costruzione di capanne e della cura dei campi di grano, e le donne preparavano il cibo, fabbricavano vestiti e si occupavano dei bisogni domestici della famiglia. Questi antichi metodi agricoli e tradizioni familiari sono persistiti nel corso dei secoli e continuano ad essere seguiti in molte comunità rurali oggi.

(a sinistra) Il villaggio di Dzibilchaltún.
(al centro) Al cenote.
(a destra) Gli uomini si preparano a trasportare vasi di terracotta (usati per conservare cibo e acqua)

Entro il periodo preclassico medio Olmeco credenze e idee sui metodi gerarchici di organizzazione della società avevano probabilmente infiltrato la popolazione Maya. I Maya meridionali nelle valli montane scelsero di unirsi sotto capi di re di alto rango, ma la maggior parte dei Maya di pianura resistette alla pressione di conformarsi, preferendo le confederazioni tribali che non riconoscevano alcun potere sopra i loro patriarchi del villaggio. Il tardo periodo preclassico vide l’emergere dell’ahau, o re supremo, e l’ascesa dei regni in tutte le terre Maya. Per i successivi mille anni i principi della regalità dominarono la vita Maya.

All’interno di ogni regno Maya, la società era organizzata gerarchicamente, inclusi re, nobili, insegnanti, scribi, guerrieri, architetti, amministratori, artigiani, mercanti, operai e agricoltori. Oltre alla capitale, i siti secondari periferici variavano da città considerevoli fino a borghi e composti agricoli a famiglia allargata.

Ci possono essere diverse ragioni per cui i Maya si allontanarono dalle piccole comunità agricole governate da funzionari locali verso i complessi regni del periodo classico. Trovare modi per raccogliere l’acqua piovana e creare più terreni coltivabili per l’agricoltura ha svolto un ruolo importante nel portare a questi cambiamenti. Una forza lavoro considerevole è stata organizzata per costruire e mantenere l’acquedotto (serbatoi, cisterne e canali) e curare i campi di grano. Queste innovazioni hanno posto le basi per un aumento della produzione alimentare, creando un surplus che ha portato a un maggiore commercio con gli stati vicini e alla successiva crescita della popolazione. La necessità di un governo per amministrare la complessità delle attività urbane e rurali espanse può in parte spiegare perché i Maya hanno adottato il re come capo di stato.

Sempre più terre coltivabili sono state occupate da città in crescita che hanno continuato a gonfiarsi di dimensioni, in parte a causa dell’afflusso di persone che arrivano da fuori regione. La crescente popolazione, la siccità e il fallimento delle colture possono aver portato a gravi carenze alimentari e malnutrizione. Quando i raccolti fallirono, le persone potrebbero essere state costrette a trasferirsi altrove per sopravvivere. Altri fattori nel crollo delle città di pianura del sud intorno al 900 d. C. potrebbe essere stato:

• l’escalation delle ostilità più tardi nel periodo classico;
• l’alto prezzo dell’aumento della guerra;
• la spesa per mantenere re e nobili e per costruire templi più alti e più elaborati;
• e la pratica di prendere i popolani per il sacrificio umano (nel primo periodo classico, solo i re e i nobili catturati venivano usati come sacrifici umani).

Qualunque siano le ragioni, i Maya decisero di tornare a una forma di vita più semplice come agricoltori di mais living vivendo in villaggi rurali come fanno oggi.

Anche i Maya del nord entrarono in una nuova fase poiché vennero sotto l’influenza dei loro vicini toltechi e di altri gruppi che si stabilirono nello Yucatán. Questa era continuò fino all’arrivo degli spagnoli nel 1541, che inaugurò un periodo buio che vide bruciati libri Maya e tentativi fatti per cancellare la religione Maya.