Classificazione

La principale differenza tra i due principali gruppi di dinosauri è nella configurazione del bacino. Fu principalmente su questa distinzione che il biologo inglese H. G. Seeley stabilì i due ordini di dinosauri e li chiamò Saurischia (“fianchi di lucertola”) e Ornithischia (“fianchi di uccello”) nel 1887; questa differenziazione è ancora mantenuta.

Come in tutti gli animali a quattro zampe, il bacino dei dinosauri era una struttura accoppiata composta da tre ossa separate su ciascun lato che attaccavano al sacro della spina dorsale. L’ili era attaccato alla colonna vertebrale, e il pube e l’ischio erano al di sotto, formando una robusta piastra ossea. Al centro di ogni piatto c’era una tazza profonda—la presa dell’anca (acetabolo). La presa dell’anca era rivolta verso l’esterno ed era aperta al centro per l’articolazione del femore. Le ossa pelviche di saurischian combinate presentavano un contorno triangolare visto di lato, con il pube che si estendeva verso il basso e in avanti e l’ischio che sporgeva verso il basso e all’indietro dalla presa dell’anca. Il massiccio ileo formava una profonda piastra verticale di osso a cui erano attaccati i muscoli del bacino, della gamba posteriore e della coda. Il pube aveva un albero robusto, che terminava comunemente in un’espansione pronunciata o in una struttura simile a uno stivale (presumibilmente per l’attaccamento muscolare) che si univa solidamente al suo compagno opposto. L’ischio era leggermente meno robusto del pube, ma anch’esso si univa al suo compagno lungo una linea mediana. Ci sono state variazioni minori in questa struttura tra i vari saurischians.

Il bacino ornitischiano era costruito con le stesse tre ossa su ciascun lato delle vertebre sacrali, a cui erano attaccate. Il profilo laterale del bacino era molto diverso da quello dei saurischiani, che avevano una lama iliaca lunga ma bassa sopra la presa dell’anca e una struttura ischio-pube modificata sotto. Qui l’ischio lungo e sottile si estendeva all’indietro e leggermente verso il basso dalla presa dell’anca. Negli ornitischi più primitivi, o basali, il pube aveva una lama anteriore moderatamente lunga, ma questo era ridotto negli ornitischi successivi. Posteriormente si estendeva in un lungo e sottile processo postpubico che si trovava sotto e strettamente parallelo all’ischio. La configurazione risultante assomigliava superficialmente a quella degli uccelli, il cui pube è un processo sottile che si estende all’indietro sotto l’ischio più grande. Si pensa che queste dissomiglianze anatomiche riflettano importanti differenze nelle disposizioni muscolari dei fianchi e delle zampe posteriori di questi due ordini. Tuttavia, le parti molli di questi dinosauri non sono abbastanza ben comprese da rivelare alcuna base funzionale o fisiologica per le differenze. Altre differenze marcate tra saurischians e ornithischians si trovano nelle loro mascelle e denti, le loro membra, e soprattutto i loro crani. Dettagli riguardanti queste differenze sono date nelle seguenti discussioni dei principali gruppi di dinosauri.

La classificazione mostra come i gruppi sono suddivisi. Questa classificazione si basa sulle loro relazioni tra loro, per quanto sono noti. I resti fossili sono spesso difficili da interpretare, specialmente quando sono stati trovati solo pochi esemplari frammentari di un tipo. Non esiste una classificazione universalmente accettata dei dinosauri. Occasionalmente, ad esempio, i Sauropodomorpha sono stati divisi in categorie più o meno di rango inferiore (ad esempio, famiglie, sottofamiglie), e il sottordine Theropoda è stato diviso in due infraordini, i Carnosauria e i Coelurosauria. Sempre più spesso, i tassonomisti hanno abbandonato i tradizionali ranghi linnei della famiglia, dell’ordine e così via perché sono ingombranti e non paragonabili tra diversi tipi di organismi. Invece, i nomi dei gruppi da solo sono usati senza denotare una categoria. Generalmente, una filogenesi come il diagramma di accompagnamento mostra chiaramente quali gruppi sono sussunti sotto gli altri. Inoltre, parole con radici simili ma desinenze diverse possono indicare gruppi più o meno inclusivi. Ornithomimosauria, per esempio, denota un gruppo più inclusivo di Ornithomimidae. Poiché i risultati di diverse analisi filogenetiche variano tra i ricercatori e continueranno a cambiare man mano che vengono scoperti nuovi esemplari e taxa, la classificazione può essere destinata a cambiare di conseguenza. Questa è una parte normale dell’attività scientifica e riflette la continua crescita della conoscenza e la rivalutazione della comprensione attuale.

Saurischia

I Saurischi sono conosciuti da esemplari che vanno dal Tardo Triassico ai giorni nostri, perché, come si vedrà, gli uccelli sono dinosauri saurischi altamente derivati. Due gruppi nettamente diversi sono tradizionalmente inclusi nei saurischians: i Sauropodomorpha (sauropodi erbivori e prosauropodi) e i Theropoda (dinosauri carnivori). Questi gruppi sono messi insieme sulla base di una suite di funzionalità che condividono in modo univoco. Questi includono vertebre posteriori allungate del collo, articolazioni accessorie sulle vertebre del tronco e una mano che è quasi la metà del resto del braccio (o più a lungo). Inoltre, il secondo dito della mano (non il terzo, come in altri animali) è invariabilmente il più lungo; il pollice è portato su un osso metacarpale corto che è sfalsato alla sua estremità, in modo che il pollice diverga leggermente dalle altre dita. La prima articolazione del pollice, che porta un robusto artiglio, è più lunga di qualsiasi altra articolazione della mano.