Hai appena lucidato un po ‘ di yogurt e, a causa di quel simbolo di frecce a caccia sul fondo del contenitore, presumi che dovrebbe andare nel cestino. Giusto?
Non necessariamente.
Vetro, metallo e carta sono piuttosto semplici, ma quando si tratta di plastica, le cose si complicano. La verità è che ciò che puoi riciclare dipende da dove vivi e da quali materiali le strutture della tua città possono gestire. Ci sono molti diversi tipi di plastica, e non possono essere tutti riciclati insieme. Quindi, a meno che tu non sia diligente nell’ordinare tutte le tue materie plastiche, allora “riciclare” quel contenitore di yogurt potrebbe fare più male che semplicemente buttarlo via.
Riciclare è generalmente molto meglio che inviare rifiuti in discarica e affidarsi a nuove materie prime per guidare l’economia dei consumatori. Ci vogliono due terzi in meno di energia per produrre prodotti in plastica riciclata rispetto alla plastica vergine. Con l’ultima misura ufficiale nel 2005, gli americani riciclano circa il 32 per cento dei loro rifiuti totali, che in media quasi una tonnellata per persona all’anno, circa un terzo dei quali è di plastica. I nostri sforzi di riciclaggio risparmiano l’equivalente di gas serra di rimuovere 39,6 milioni di auto dalla strada.
Ma non tutta la plastica può essere riciclata, e solo circa il 6,8 per cento della plastica totale utilizzata negli Stati Uniti in realtà va quella strada—anche se il tasso è più alto con le bottiglie: 37 per cento per bibite e 28 per cento per bottiglie di latte e acqua.
Il problema principale sta nella complessità della plastica: ci sono tanti tipi di plastica quanti sono gli usi. E poiché ogni tipo può essere riciclato solo con il proprio tipo, le materie plastiche devono essere accuratamente selezionate prima di poter essere lavorate. La presenza di abbastanza materiali estranei-dal cibo a tipi diversi di plastica-può rovinare un intero lotto di aspiranti riciclabili.
Le materie plastiche sono classificate chimicamente in base ai numeri, che vengono visualizzati all’interno dell’icona della freccia che insegue su molti contenitori di plastica. I due tipi più comuni sono plastica #1 (polietilene tereftalato, o PETE), che viene utilizzato principalmente in bottiglie di soda e acqua, e #2 (polietilene ad alta densità, o HDPE), utilizzato in cose come bottiglie di detersivo e brocche di latte. Sfortunatamente, mentre le materie plastiche contrassegnate #1 o # 2 sono generalmente considerate riciclabili, non tutti i contenitori con quei numeri lo sono effettivamente.
La ragione di ciò è che molte materie plastiche contengono additivi miscelati nella resina originale e i diversi additivi creano discrepanze anche all’interno di ciascuna categoria. Ogni contenitore del negozio di alimentari è realizzato con una miscela unica di sostanze chimiche—plastificanti, agenti di stampaggio, coloranti—che si combinano per dare a una plastica la sua forma, colore, resistenza e flessibilità (o mancanza). Di conseguenza, si fondono a temperature variabili e rispondono in modo diverso ai nuovi additivi, e quindi non possono essere tutti fusi e riciclati insieme per creare un nuovo prodotto.
Di conseguenza, la maggior parte della plastica, a parte l’onnipresente bottiglia di plastica trasparente, non può, in generale, essere riciclata dalla maggior parte dei comuni. Questo problema si applica ai #1s e # 2s, così come i contenitori di yogurt o le vasche di hummus e i contenitori cinesi da asporto, che di solito sono fatti di plastica # 5. (Include anche sacchetti di plastica e l’imballaggio in plastica frustrante che le cuffie sono entrate, che non guadagnano nemmeno un numero di riciclaggio.) Ma molte persone non lo sanno, quindi li gettano tutti nel bidone blu, riducendo così l’efficienza nell’impianto di smistamento, che è dove la plastica va quando viene raccolta il giorno del riciclaggio.
Lo smistamento è una parte cruciale del processo di riciclaggio. L’ordinamento di plastica può essere fatto manualmente, ma è noioso e laborioso. L’ordinamento automatico è molto più efficiente, ma la tecnologia non è infallibile: Ci sono così tanti tipi di plastica che le apparecchiature di smistamento non possono cercare tutti i possibili additivi nei materiali che passano. (Ironia della sorte, il crescente uso di bio-plastica-che sono fatti da materiali rinnovabili come amido di mais e sono destinati ad essere più terra-friendly rispetto alla plastica a base di olio convenzionale-ha reso il lavoro di selezionatrici automatiche ancora più difficile.)
Qualsiasi contaminazione nel cestino compromette la resistenza e la durata della plastica riciclata che viene prodotta, che a sua volta compromette il suo uso futuro come materiale per i produttori. Un contenitore riciclato deve essere abbastanza forte da contenere il peso del contenuto all’interno e molte forme di contenitore contengono già punti deboli in cui la plastica ha uno spessore ridotto, ad esempio vicino al manico di una bottiglia.
Mentre tutte queste complicazioni rendono difficile la produzione di contenitori con un’alta percentuale di plastica riciclata, alcune aziende stanno ancora affrontando la sfida. Settima generazione, un’azienda che produce prodotti per la casa eco-compatibili, sta aumentando il contenuto riciclato di tutti i suoi imballaggi, con un obiettivo del 75 per cento per tutti i prodotti entro la fine dell’anno.
Ma la settima generazione è un’eccezione a una tendenza diffusa del settore. È praticamente impossibile calcolare la media del settore per la quantità di plastica riciclata negli imballaggi, secondo Tom Outerbridge, direttore del riciclaggio municipale di Sims Metal Management, una società di riciclaggio di metalli ed elettronica. Senza un’etica ambientale integrata come quella della settima generazione, le singole aziende sono incoerenti nell’uso di contenuti riciclati e possono utilizzare ovunque da zero a 100 per cento di plastica riciclata nei loro prodotti. Ma quando la qualità della plastica riciclata scende, così fa quella percentuale.
Quindi, se vi state chiedendo se si dovrebbe continuare a riciclare la plastica, ecco una risposta: Sì. Ma prima di farlo, educati su quali materie plastiche raccoglie la tua città e porta altri tipi in punti vendita dove possono essere ordinati correttamente. Se non siete sicuri di una plastica – un vecchio CD jewel box, forse, o Saran Wrap – poi metterlo nel bidone e sperando che sarà riciclato in ogni caso non fa nulla per l’ambiente. Sarà gettato nella spazzatura dopo un processo di ordinamento elaborato e costoso, quindi potresti anche buttarlo fuori da solo.