vedi articolo Principale: space shuttle Columbia incidente
on febbraio 1, 2003, durante il ritorno del suo 28 ° missione, Columbia scomparso dai radar mentre sorvolava lo stato del Texas ad alta quota. Un pezzo di schiuma che si era allentato durante il decollo ha danneggiato la protezione in carbonio dell’ala sinistra, causando un buco.
questo problema è stato rilevato dalle telecamere durante il decollo e notato dagli ingegneri durante la missione. Questo era un evento comune e considerato irrilevante dalla NASA. Tuttavia, durante il rientro nell’atmosfera, l’isolamento termico delle ali non era efficiente con un foro. Il calore causato dall’attrito con l’atmosfera penetrò all’interno dell’ala sinistra, distruggendo l’intera struttura.
inizialmente, la temperatura ha raggiunto più di 1400 gradi Celsius e distrutto tutti i sensori elettronici. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, gradually, a estrutura da asa esquerda. Il bus spaziale ha perso la sua stabilità, la struttura è stata lasciata libera e il veicolo si è disintegrato in più di 80 mila frammenti caduti negli Stati del Texas e della Louisiana. I 7 astronauti morreram.