Aggiungi questo al mucchio di qualità atomiche che piegano la mente: un nucleo atomico ha meno massa nel suo complesso di quanto i suoi protoni e neutroni avrebbero separatamente. Com’è possibile? Bene, quando si forma il nucleo, parte della massa delle sue parti costituenti si trasforma in energia che lega protoni e neutroni insieme. In altre parole, c’è un’alta energia potenziale bloccata nel nucleo.
È possibile rilasciare questa energia, e in realtà sfruttarla, dividendo specifici tipi di atomi in più frammenti – un processo noto come fissione nucleare. Tutto ciò che serve per rompere un atomo di uranio-235 è un neutrone libero che si muove lentamente. L’atomo di uranio assorbirà il neutrone libero, l’energia extra rende il nucleo di uranio altamente instabile e l’atomo si divide in due atomi più piccoli e due o tre neutroni liberi. L’energia potenziale nel nucleo viene rilasciata come energia cinetica, sotto forma di queste particelle che si muovono a grande velocità. I neutroni liberi risultanti, a loro volta, possono rompere altri atomi di uranio-235, portando a una reazione a catena.
“Tutto ciò che serve per rompere un atomo di uranio-235 è un neutrone libero che si muove lentamente”
Un propulsore controlla la reazione e sfrutta il calore di questa energia cinetica per generare vapore che trasforma le turbine. Al contrario, in una bomba atomica la reazione può andare incontrollata, al fine di generare una massiccia esplosione.