Come una ragazza di 12 anni ha dato il suo nome a Plutone

Quando pensate a Plutone, probabilmente pensate che sia stato nominato dagli astronomi. Dato che è il pianeta scoperto più di recente — trovato nel 1930 — si potrebbe pensare che sia stato chiamato per adattarsi allo schema esistente, in cui tutti i pianeti sono stati nominati dopo divinità greche o romane.

Ti sbaglieresti. Il nome è stato suggerito per un capriccio da una ragazza di 12 anni durante la colazione.

Quella ragazza sarebbe Venetia Burney, la studentessa britannica che l’ha inventata nel marzo del 1930, poco dopo la scoperta del pianeta. Burney è morto nel 2009-quindi non sarà in grado di vedere la sonda New Horizon fare il primo flyby di Plutone la prossima settimana — ma ha raccontato la storia alla NASA nel 2006, quando la sonda è stata lanciata:

Stavo facendo colazione con mia madre e mio nonno. E mio nonno ha letto a colazione la grande notizia e ha detto che si chiedeva come sarebbe stato chiamato. E per qualche ragione, dopo una breve pausa, dissi: “Perché non chiamarlo Plutone?”Lo sapevo, avevo abbastanza familiarità con le leggende greche e romane tratte da vari libri per bambini che avevo letto,e naturalmente conoscevo il sistema solare e i nomi degli altri pianeti. E quindi suppongo di aver pensato che questo fosse un nome che non era stato usato.

Come il suggerimento di Burney divenne il nome ufficiale di Plutone

Per decenni, gli astronomi avevano cercato un ipotetico “Pianeta X” oltre Nettuno, ma quando Clyde Tombaugh lo trovò nel febbraio 1930, lui e i colleghi dell’Osservatorio Lowell dell’Arizona non avevano un nome in mente.

Dopo la scoperta, hanno ricevuto decine di suggerimenti da tutto il mondo — tra cui Plutone, che è venuto attraverso il nonno di Burney, l’eminente bibliotecario di Oxford Falconer Madan. Lo passò insieme a Oxford astronomo Herbert Hall Turner, che ha inviato un telegrafo a Lowell Observatory che diceva “Naming new planet, si prega di considerare PLUTONE, suggerito dalla piccola ragazza Venetia Burney per dark and gloomy planet.”

Gli astronomi alla fine lo misero in votazione tra Plutone, Minerva e Crono. A maggio, è stato annunciato che Plutone aveva vinto all’unanimità. Roger Lowell Putnam, fiduciario dell’osservatorio, ha spiegato la scelta al New York Times:

La scoperta di questo pianeta è così preminentemente un trionfo del ragionamento che Minerva, la dea della saggezza, sarebbe stata la nostra scelta se il suo nome non fosse stato per così tanti anni portato da un asteroide.

Crono, il figlio di Urano e il padre di Nettuno, sarebbe stato appropriato, ma lo è anche Plutone, il dio delle regioni delle tenebre in cui il Pianeta X domina.

Ha anche aiutato che Plutone iniziasse con le lettere P e L — un omaggio a Percival Lowell, il fondatore dell’osservatorio e il creatore della ricerca di Plutone.

Burney ha detto che aveva essenzialmente dimenticato l’intera idea nei mesi successivi ed era felice di sentire che il suo suggerimento aveva vinto. Il suo orgoglioso nonno le diede una banconota da £5 come ricompensa.

Tuttavia, la maggior parte delle notizie sul nome appena selezionato non la menzionava affatto, e il suo ruolo fu in gran parte dimenticato fino a quando un articolo del Telescopio Sky & del 1984 lo portò alla luce.

Burney ha continuato a lavorare come insegnante di matematica ed economia per decenni e ha vissuto fino all’età di 90 anni, abbastanza a lungo da vedere una piccola navicella spaziale chiamata New Horizons lanciarsi su Plutone 76 anni dopo aver chiamato il pianeta. “È assolutamente incredibile”, ha detto alla NASA all’epoca. “Abbiamo fatto un passo così lontano nel futuro per così dire dal 1920 e 1930. Lascia uno assolutamente stordito.”