Più di 400 anni fa, una nuova stella luminosa apparve nel cielo. Il suo aspetto ha aiutato una generazione innovativa di astronomi a scoprire nuove cose su come funzionava l’universo.
La Supernova 1604 è stata a lungo chiamata “Supernova di Keplero”, dal nome dell’astronomo Johannes Kepler, che fu uno dei primi ad osservarla. “Più luminoso di tutte le altre stelle e pianeti al suo apice, è stato osservato dall’astronomo tedesco Johannes Kepler, che pensava di guardare una nuova stella”, scrive Megan Gannon per Space.com. ” Secoli dopo, gli scienziati determinarono che ciò che vide Keplero era in realtà una stella che esplodeva.”Questa supernova rappresentò una sfida per gli astronomi del XVII secolo, che si trovarono ad osservare qualcosa che contraddiceva ogni saggezza convenzionale sul cosmo.
La visione convenzionale del cosmo poneva la Terra al centro del nostro sistema solare, e di fatto l’intero universo. Questa visione del mondo Terra-centrica è venuto originariamente da Aristotele e Tolomeo, due filosofi antichi. Aristotele Nei Cieli diceva che la Terra era il regno delle cose imperfette ed era mutevole, mentre le cose lontane dalla Terra erano perfette e non cambiavano. Da questi principi, ha sviluppato un modello complicato che potrebbe (una sorta di) prevedere con precisione il movimento dei pianeti nel Sistema Solare e altri fenomeni osservabili.
All’inizio del 1500, Nicolas Copernico aveva postulato un’alternativa alla versione di Aristotele del cosmo che poneva il sole al centro del sistema solare. Questa teoria aveva fatto il giro in Europa, ma non vi era alcuna prova che Aristotele era sbagliato fino a quando una serie di eventi celesti culminanti nella supernova 1604 fornito.
La supernova del 1604 fu l’ultima registrata nella Via Lattea fino ad oggi, ma nel secolo precedente gli astronomi avevano osservato un altro di questi eventi rari e una nova più piccola. La prospettiva di Aristotele non ha tenuto conto di questi eventi.
L’astronomo Tycho Brahe aveva osservato una supernova del 1572 che era visibile fino al 1574. “Altri osservatori europei hanno affermato di averlo notato già nell’agosto precedente, ma le precise misurazioni di Tycho hanno mostrato che non si trattava di un fenomeno relativamente vicino, come una cometa, ma alla distanza delle stelle, e che quindi potrebbero verificarsi veri cambiamenti tra loro”, scrive Encyclopedia Britannica.
La supernova di Keplero era visibile ad occhio nudo durante il giorno. Non era un fenomeno del tutto inaudito nei circoli astronomici. E preoccupava la gente. “I cieli immutabili erano in contrasto con il regno in continua evoluzione della Terra. Quindi, cosa voleva dire, ha fatto presagire qualche grande evento?”scrive Nick Kollerstrom per Astronomy Now. Astronomi come Keplero e Galileo Galilei si affrettarono a capirlo. “Era l’occhio arrabbiato di Dio, un presagio di disastro?”
A questo punto, Galileo era un docente di matematica e Keplero era il matematico imperiale in Germania, una posizione che Brahe in precedenza ha ricoperto. Le loro posizioni richiedevano che entrambi facessero tentativi per capire cosa fosse la supernova e rispondere alla domanda su cosa rappresentasse.
Sebbene Galileo abbia tenuto conferenze sulla stella, nel 1604 non era disposto a impegnarsi pubblicamente affinché fosse più lontana dalla Terra di quanto si credesse le comete. Tuttavia, questa supernova e gli altri pop-up nella sua corrispondenza con altri astronomi, scrive Kollerstrom. Poiché la cosiddetta nuova stella non mostrava alcun movimento rilevabile nel cielo, come fa la luna, c’erano prove matematicamente calcolabili che doveva essere più lontana della luna, cioè nella parte del cielo che si credeva fosse fissa.
Keplero scrisse anche sulla nuova stella, ed era più fiducioso nel concludere che si trovava “all’interno della Via Lattea e a pochi gradi a nord dell’eclittica”, al di fuori della gamma dello spazio vicino alla terra dove si credeva che le cose potessero cambiare.
Queste osservazioni, che arrivarono a un punto di svolta nella storia della comprensione del cosmo, fornirono le basi per ulteriori teorizzazioni che alla fine portarono alla comprensione che la Terra non era il centro dell’universo. Tuttavia, gli astronomi che credevano di vedere la nascita di una nuova stella si sbagliavano: stavano vedendo brillanti morti celesti accadere vicino a casa, il tipo che gli astronomi moderni possono solo desiderare di osservare.