Uno dei principi etici più fondamentali nella sperimentazione umana è che lo sperimentatore non dovrebbe sottoporre i partecipanti all’esperimento a qualsiasi procedura che non sarebbero disposti a intraprendere da soli. Questa idea fu codificata per la prima volta nel Codice di Norimberga nel 1947, che fu il risultato dei processi dei medici nazisti ai processi di Norimberga accusati di aver ucciso e torturato le vittime in esperimenti senza valore. Molti di questi medici furono impiccati. Il punto cinque del Codice di Norimberga richiede che non venga condotto alcun esperimento pericoloso per i soggetti a meno che non partecipino anche gli sperimentatori stessi. Il Codice di Norimberga ha influenzato i codici di pratica degli esperimenti medici in tutto il mondo, così come l’esposizione di esperimenti che da allora non sono riusciti a seguirlo come il famigerato esperimento della sifilide di Tuskegee.
Un altro principio etico è che i volontari devono ottenere qualche beneficio dalla ricerca, anche se questa è solo una remota possibilità futura di trattamento per una malattia che hanno solo una piccola possibilità di contrarre. I test su farmaci sperimentali sono talvolta condotti su chi soffre di una condizione non trattabile. Se il ricercatore non ha questa condizione, non ci può essere alcun beneficio per loro personalmente. Per esempio, Ronald C. Desrosiers nel rispondere al motivo per cui non ha testato un vaccino contro l’AIDS che stava sviluppando su se stesso ha detto che non era a rischio di AIDS, quindi non poteva trarne beneficio.
Un elemento importante della supervisione di un comitato etico è garantire che sia stato dato il consenso informato dei soggetti. Il consenso informato è il principio che i volontari nell’esperimento dovrebbero comprendere appieno la procedura che si svolgerà, essere consapevoli di tutti i rischi coinvolti e dare il loro consenso a prendere parte all’esperimento in anticipo. Il principio del consenso informato è stato promulgato per la prima volta nella ricerca dell’esercito degli Stati Uniti sulla febbre gialla a Cuba nel 1901. Tuttavia, non c’era una guida generale o ufficiale in questo momento. Questo è rimasto il caso fino a quando il programma di febbre gialla è stato fatto riferimento nella stesura del Codice di Norimberga. Questo è stato ulteriormente sviluppato nella Dichiarazione di Helsinki nel 1964 dall’Associazione Medica mondiale che da allora è diventata la base per le linee guida dei comitati etici.
La convocazione di comitati etici per approvare il protocollo di ricerca negli esperimenti umani è stata scritta per la prima volta nelle linee guida internazionali nella prima revisione della Dichiarazione di Helsinki (Helsinki II, 1975). Una controversia è sorta sulla quarta revisione (1996) riguardante gli studi con placebo nei paesi in via di sviluppo. È stato affermato che le prove statunitensi del farmaco anti-HIV zidovudina in India erano in violazione di questo requisito. Ciò ha portato la Food and Drug Administration degli Stati Uniti a cessare di incorporare nuove revisioni di Helsinki e fare riferimento invece alla revisione del 1989.
I comitati etici sono anche un requisito nelle Linee guida etiche internazionali per la ricerca biomedica che coinvolge soggetti umani, prodotte dal Consiglio per le Organizzazioni internazionali delle scienze mediche (CIOMS), un organismo istituito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Pubblicate per la prima volta nel 1993, le linee guida del CIOMS non hanno alcun valore giuridico, ma sono state influenti nella stesura dei regolamenti nazionali per i comitati etici. Le linee guida COIMS sono incentrate sulla pratica nei paesi in via di sviluppo.