Il signor Skripal e sua figlia, Yulia S. Skripal, sopravvissero all’avvelenamento, così come un agente di polizia che era stato esposto quando visitò la loro casa per indagare e un uomo che aveva trovato la bottiglia di profumo scartata usata per trasportare il veleno. Ma la fidanzata dell’uomo, Dawn Sturgess, che si era spruzzata con la bottiglia, morì.
Dopo che l’Unione Sovietica si è disintegrata nei primi anni 1990, gli scienziati che avevano lavorato al suo programma di armi chimiche — alcuni dei quali si sono trasferiti negli Stati Uniti — hanno parlato pubblicamente di un agente nervino che avevano chiamato Novichok, russo per “new guy.”Uno di loro si è esposto accidentalmente ad esso 1987, subendo danni muscolari e d’organo permanenti e in ultima analisi fatali. Ha raccontato la sua storia a un giornale russo nel 1992, poco prima di morire.
Novichok appartiene ad una vasta classe di composti chiamati inibitori della colinesterasi, che vengono utilizzati in una vasta gamma di farmaci e veleni. Attaccano il normale flusso e riflusso dei neurotrasmettitori, sostanze chimiche nel corpo che le cellule nervose usano per regolare le funzioni essenziali.
L’avvelenamento da agenti nervini può essere trattato con le sostanze chimiche atropina e ossima, ma anche se il trattamento ha successo, le vittime possono subire danni duraturi.
Il primo uso sul campo del veleno potrebbe essere stato nel 1995, quando un uomo d’affari russo e la sua segretaria furono uccisi. I funzionari hanno detto al momento che erano stati avvelenati con cadmio, un metallo pesante, ma i media russi da allora hanno riferito che si trattava di Novichok.
Nel 1999, gli Stati Uniti hanno raggiunto un accordo per aiutare l’Uzbekistan a smantellare un ex laboratorio sovietico di armi chimiche che aveva prodotto e testato Novichok.
Dopo di che, è andato tutto, ma non menzionato nelle notizie per quasi 19 anni — fino a quando due russi sono stati trovati vicino alla morte in un parco a Salisbury.