Una delle creature uniche incontrate da Charles Darwin sulle isole Galápagos era l’iguana marina. Fu scioccato dal loro aspetto, descrivendoli come i “più disgustosi, lucertole goffi” e ” dall’aspetto orribile.”Yikes
L’iguana marina ha una pelle flaccida squamosa con una faccia schiacciata e lunghi artigli. Le iguane marine sono principalmente nere. Il maschio adulto medio è di 1,3 metri (4,25 piedi) mentre la femmina è di 0,6 metri (2 piedi). Diverse sottospecie variano per colore e dimensioni.
Nonostante il loro aspetto meno bello, l’iguana marina è una specie unica. È l’unica specie di rettile che si nutre in mare. Questo lo rende l’unico rettile marino conosciuto. Gli scienziati ritengono che questa specie si sia evoluta dalle iguane terrestri circa 4,5 milioni di anni fa.
Questa specie si trova solo sulle isole Galápagos. Come molte specie delle Galápagos, sottospecie distinte vivono su diverse isole. Queste sottospecie hanno ciascuna una colorazione unica. Il loro piccolo areale geografico li mette a rischio di estinzione.
L’iguana marina non ha mai avuto predatori naturali. Per questo motivo, sono estremamente docili. Questo li rende molto popolari tra i turisti.
Le iguane vivono generalmente in grandi colonie. Si accumulano l’uno sull’altro nelle notti fredde per conservare il calore del corpo. Generalmente rimangono vicino alla costa, anche se sono grandi scalatori e sono spesso visti in cima a scogliere.
Iguana marina Foraggiamento
L’iguana marina prende il nome perché foraggia per il cibo in mare! Questo è unico nel regno dei rettili.
L’iguana marina può immergersi fino a 30 metri di profondità!
Immergersi in profondità è delizioso
Le iguane maschi possono immergersi fino a 30 metri (100 ft) di profondità per foraggio. Le iguane più forti nuotano nelle maree, ancorandosi sulle rocce. Le iguane più giovani e le femmine più piccole rimangono più vicine alla riva.
Solo circa il 5% delle iguane si immerge per il cibo. Questi sono maschi grandi e forti. Si tuffano per evitare la concorrenza in acque poco profonde. Le iguane adulte possono immergersi fino a un’ora. Questa è un’impresa impressionante per un animale terrestre, in particolare un rettile.
Immergersi nelle acque fredde dell’oceano è difficile per un rettile a sangue freddo. L’iguana marina deve abbassare la frequenza cardiaca e il metabolismo durante le immersioni. Ciò consente alla loro temperatura corporea di scendere di 10 gradi Celsius mentre sono sott’acqua. Anche con questi cambiamenti, le condizioni sono estreme. Per prepararsi a queste condizioni estreme, le iguane devono crogiolarsi al sole, preparandosi per la loro immersione. Anche se può sembrare che queste lucertole semplicemente rilassarsi al sole tutto il giorno, crogiolarsi è essenziale per le lucertole a vivere. Questo calore assorbito impedisce loro di essere immobilizzati in acqua fredda.
Mangiare alghe
Questa iguana marina ha trovato delle deliziose alghe.
Le iguane marine si nutrono di alghe. Queste alghe marine crescono sulle rocce vicino alla riva. Ci sono state nove specie di alghe identificate come cibo iguana. Le iguane preferiscono alghe inter e subtidali. Ci sono 4-5 specie di alghe rosse che preferiscono mangiare. Altre specie vengono aggiunte alla dieta quando la roba buona non è disponibile.
Sebbene siano per lo più raccoglitori marini, l’iguana marina può mangiare altre fonti di cibo. Sono stati visti mangiare cavallette, crostacei e leoni marini! Quando i tempi sono davvero terribili, l’iguana marina ricorre a mangiare le feci. Mangeranno gli escrementi di altre iguane così come quello di leoni marini e granchi rossi.
El Niño
Sebbene l’iguana marina sia isolata sulle Galápagos, le condizioni meteorologiche globali le influenzano. L’El Niño Southern Oscillation Event (o EN) diminuisce le alghe sulle isole Galápagos. L’aumento delle precipitazioni e della temperatura superficiale diminuisce la crescita delle alghe. Durante questi eventi, le iguane si ridurranno fino al 20%. Si ritiene che le ossa della lucertola possano effettivamente ridursi fino al 10%! Questi cambiamenti vengono rapidamente invertiti quando il cibo diventa di nuovo disponibile.
Troppo sale
Le insolite abitudini alimentari dell’iguana marina richiedono alcuni adattamenti specializzati. Immersioni in mare è dotato di pericoli unici. La quantità di sale nell’acqua di mare provoca un rischio di disidratazione. Per combattere questo, si sono evoluti ghiandole saline. Queste ghiandole prendono il sale in eccesso e lo costringono fuori dalle narici della lucertola. Tutto questo starnuto di sale dà loro una corona bianca.
Queste iguane marine si godono il sole.
L’iguana marina è un rettile straordinariamente interessante. La sua dieta di alghe è del tutto unica per un rettile. Questa specie è minacciata di estinzione a causa della sua piccola gamma e dieta specializzata. Anche se sono sopravvissuti eventi EN in passato, questi stanno diventando più frequenti e intensi. Il cambiamento climatico sta causando anni meteorologici estremi a diventare più comune. Questo minaccia la fonte di cibo dell’iguana marina. Gli anni consecutivi a basso livello di cibo potrebbero essere disastrosi.
Inoltre, la loro piccola gamma rappresenta una minaccia. Eventi localizzati potrebbero spazzare via l’intera specie. Anche se sono protetti, come lo sono le isole Galápagos, l’inquinamento nell’oceano non può essere controllato. Una fuoriuscita di petrolio nelle vicinanze potrebbe danneggiare gravemente questa specie.