Il periodo oligocene, iniziato circa 28 milioni di anni fa, fu un periodo di cambiamenti in molti ecosistemi della Terra. Il mondo stava diventando un po ‘ più fresco e asciutto, e dove una volta le regioni calde del pianeta erano coperte di foreste, ora le erbe stavano diventando diffuse e formando lunghe distese di praterie. Ciò favoriva gli erbivori che potevano correre veloci e percorrere lunghe distanze, e significava anche che i predatori dovevano adattare le loro strategie per cacciarli senza l’aiuto della copertura forestale.
Forse i cani-orso avevano la perfetta combinazione di sprint e forza. Il fatto è che durante questo periodo sono riusciti a crescere più grandi e alla fine raggiungere il ruolo di predatori all’apice, spostando i gruppi che occupavano questa posizione ecologica prima, come nimravidi (noti come “falsi gatti dai denti a sciabola”) e creodonti (mammiferi predatori dalla testa grande).
L’età successiva fu il periodo di massimo splendore degli anficionidi, con la comparsa di specie grandi e potenti come Amphicyon, quella che diede il nome alla famiglia. Amphicyon visse in tutto l’emisfero settentrionale più l’Africa, emergendo circa 17 milioni di anni fa. Questo predatore di successo poteva raggiungere 8 piedi (2,5 metri) di lunghezza e fino a 600 chilogrammi di peso. Pur essendo forse onnivori come i moderni orsi grizzly, avevano arti anteriori e mascelle molto forti e probabilmente potevano affrontare grandi prede come gli strani calicoteri.
Alla fine però, i cani-orso hanno incontrato la loro scomparsa. L’ultima specie scomparve all’inizio del Pleistocene, circa 2 milioni di anni fa. I ricercatori ritengono che la causa più importante per la loro estinzione fosse la competizione con i carnivori più moderni, gli antenati dei lupi e dei grandi felini. Mentre questi concorrenti avrebbero potuto essere superiori in forza e resistenza, il fattore determinante era un’arma potente che rendeva obsoleti i cani da orso: l’intelligenza. Studi su crani di anficionidi hanno dimostrato che il loro cervello era più piccolo rispetto alle dimensioni del loro corpo rispetto alla maggior parte dei mammiferi predatori di oggi. Era improbabile che cacciassero in branchi o elaborassero strategie di caccia più complesse.
Quindi, mentre i cani-orso erano alcuni dei lignaggi di mammiferi di maggior successo di tutti i tempi, approfittando dei cambiamenti nel clima e nell’ambiente per salire nella scala ecologica, erano superati dai predatori che vediamo intorno a noi oggi. La loro storia può farci riflettere su come gli animali moderni si adatteranno per sopravvivere al nostro impatto sul pianeta e su come i perdenti di oggi possano diventare i grandi orsi del futuro.
