i 1960, i løbet af sin første måned på Food and Drug Administration, Dr. Frances Oldham Kelsey tog en dristig holdning mod utilstrækkelig test og virksomhedspres, da hun nægtede at godkende frigivelse af thalidomid i USA. Lægemidlet var blevet brugt som sovepille og blev senere bevist at have forårsaget tusinder af fødselsdeformiteter i Tyskland og Storbritannien.
født Frances Oldham i 1914, på Vancouver Island, British Columbia, hun fik både sin bachelor of science og master of science grader fra McGill University, Montreal, i 1934 og 1935. I 1938 fik hun sin ph.d. fra University of Chicago og fortsatte med at undervise der fra 1938 til 1950. Dr. Frances Oldham giftede sig med Dr. Fremont Ellis Kelsey, et fakultetsmedlem ved University of Chicago, i 1943. Deres to døtre blev født, mens hun fik sin medicinske grad ved University of Chicago Medical School.
Dr. Kelsey arbejdede derefter som redaktionel medarbejder ved American Medical Association inden han underviste i farmakologi ved University of South Dakota fra 1954 til 1957. Hun var en praktiserende læge der fra 1957 til 1960. I 1960 flyttede hun til D. C. og begyndte sin lange og fremtrædende karriere hos Food and Drug Administration, hvor hun senere blev chef for Division of Nye lægemidler, direktør for Division of Scientific Investigations og stedfortræder for videnskabelige og medicinske anliggender, Office of Compliance.
Dr. Frances Kelsey tog sit standpunkt mod thalidomid i løbet af sin første måned på Food and Drug Administration, på hendes første opgave. Opgaven skulle være en simpel gennemgang af en sovende pille, der allerede var meget udbredt i Europa, men Kelsey var bekymret over nogle data, der tyder på farlige bivirkninger hos patienter, der tog stoffet gentagne gange. Mens hun fortsatte med at tilbageholde godkendelse, producenterne forsøgte alt, hvad de kunne for at omgå hendes dom.
i November 1961 begyndte rapporter at dukke op i Tyskland og Det Forenede Kongerige om, at mødre, der havde taget thalidomid under graviditeten, nu havde babyer med alvorlige fødselsdefekter. Dr. Helen Taussig lærte om tragedien fra en af sine studerende og rejste til Europa for at undersøge. Ved at vidne for Senatet var Tauusig i stand til at hjælpe Kelsey med at forbyde thalidomid i USA for godt. Mindst 4000 børn i Europa blev ramt af stoffet, men takket være Kelseys strenge professionalisme blev en lignende tragedie afværget her i Amerika.
den 7.August 1962 tildelte præsident John F. Kennedy Frances Kelsey den højeste ære, der blev givet til en civil i USA, præsidentens pris for fremtrædende føderal civil tjeneste. Hun var den anden kvinde, der nogensinde modtog prisen. Kennedy erkendte “hendes ekstraordinære dom i evalueringen af et nyt lægemiddel til sikkerhed til menneskelig brug har forhindret en større tragedie af fødselsdeformiteter i USA. Gennem høj evne og fast tillid til sin professionelle beslutning har hun ydet et fremragende bidrag til beskyttelsen af det amerikanske folks sundhed.”
Kelsey hjalp med at forme og håndhæve ændringer til FDA-lovgivning om lægemiddelregulering for at institutionalisere beskyttelsen af patienten i lægemiddelundersøgelser. Disse regler krævede, at lægemidler viste sig at være både sikre og effektive, at informeret samtykke indhentes fra patienter, når de anvendes i kliniske forsøg, og at bivirkninger rapporteres til FDA. I 1995 blev byen Mill Bay, British Columbia, hædret Dr. Kelsey ved at navngive Frances Kelsey Secondary School for hende. I 2000 blev Kelsey optaget i National Kvinders Hall of Fame, og i 2001, i en alder af 87, blev hun en virtuel Mentor for American Medical Association.