astrobiologi

astrobiologi, også kaldet eksobiologi eller fremmedhad, et tværfagligt felt, der beskæftiger sig med naturen, eksistensen og søgen efter udenjordisk liv (livet ud over jorden). Astrobiologi omfatter områder inden for biologi, astronomi og geologi.

selvom der endnu ikke er fundet noget overbevisende bevis for udenjordisk liv, er muligheden for, at biota kan være et fælles træk ved universet, blevet styrket af opdagelsen af ekstrasolære planeter (planeter omkring andre stjerner), af den stærke mistanke om, at flere måner af Jupiter og Saturn kan have enorme reserver af flydende vand og af eksistensen af mikroorganismer kaldet ekstremofiler, der er tolerante over for miljømæssige ekstremer. Den første udvikling indikerer, at levesteder for livet kan være mange. Det andet antyder, at selv i solsystemet kan der være andre verdener, hvor livet udviklede sig. Den tredje antyder, at livet kan opstå under en lang række forhold. De vigtigste områder inden for astrobiologiforskning kan klassificeres som (1) forståelse af de betingelser, hvorunder liv kan opstå, (2) på udkig efter beboelige verdener og (3) søgning efter bevis for liv.

for at livet på jorden (baseret på komplekse carbonforbindelser) skal eksistere, skal en verden have flydende vand. Fordi planeter enten for tæt på eller for langt fra deres værtsstjerner vil være ved temperaturer, der får vand til at koge eller fryse, definerer astrobiologer et “beboeligt område”, en række kredsløbsafstande, inden for hvilke planeter kan understøtte flydende vand på deres overflader. I solsystemet er kun jorden inde i Solens beboelige område. Fotografier og andre data fra rumfartøjer, der kredser om Mars, indikerer imidlertid, at vand engang flød på overfladen af den røde planet og stadig er til stede i store mængder under jorden. Derfor er der en vedvarende international indsats for at bruge robotprober til at undersøge Mars for bevis for tidligere og endda nuværende liv, der kunne have trukket sig tilbage til undergrunden, flydende akviferer.

opdagelser primært på grund af Galileo—rumsonden (lanceret i 1989) antyder også, at nogle af Jupiters måner—hovedsageligt Europa, men også Ganymedes og Callisto-såvel som Saturns måne Enceladus, kan have langlivede flydende oceaner under deres iskolde ydre skind. Disse oceaner kan holdes varme på trods af deres store afstand fra solen på grund af gravitationsinteraktioner mellem månerne og deres værtsplanet, og de kan understøtte den slags liv, der findes i dybhavsåbninger på jorden.

selv Titan, en stor måne af Saturn med en tyk atmosfære, kan tænkes at have en usædvanlig biologi på sin kolde overflade, hvor søer af flydende metan og Ethan kan eksistere. Den Europæiske rumsonde Huygens landede på Titan den 14. januar 2005 og så tegn på væskestrøm på overfladen. Sådanne opdagelser som disse har stærkt fremmet fremkomsten af astrobiologi som et studieområde ved at udvide rækkevidden af mulige udenjordiske levesteder langt ud over den konventionelle forestilling om et “beboeligt område.”

en yderligere drivkraft har været opdagelsen siden 1995 af hundreder af ekstrasolære planeter omkring andre normale stjerner. De fleste af disse er kæmpe verdener, der ligner Jupiter og derfor usandsynligt vil være egnede til livet selv, selvom de kunne have måner, som livet måtte opstå på. Dette arbejde har imidlertid vist, at mindst 5 til 10 procent (og muligvis så meget som 50 procent eller mere) af alle sollignende stjerner har planeter, hvilket indebærer mange milliarder solsystemer i Mælkevejsgalaksen. Opdagelsen af disse planeter har tilskyndet astrobiologi og har især motiveret forslag til flere rumbaserede teleskoper designet (1) til at søge efter mindre jordstørrelsesverdener og (2) hvis sådanne verdener findes, at analysere spektralt det lys, der reflekteres af planeternes atmosfærer i håb om at detektere ilt, metan eller andre stoffer, der ville indikere tilstedeværelsen af biota.

selvom ingen med sikkerhed kan sige, hvilken slags liv der kan vendes op af disse eksperimenter, er den sædvanlige antagelse, at det vil være mikrobielt, da encellet liv kan tilpasses til en lang række miljøer og kræver mindre energi. Imidlertid er teleskopiske søgninger efter udenjordisk intelligens (SETI) også en del af astrobiologiens omfattende forskningspalet.