mens kritikere anklager, at charterskoler sipper penge væk fra offentlige skoler, flyver et mere grundlæggende spørgsmål ofte under radaren: den tvivlsomme forretningspraksis, der gør det muligt for folk, der ejer og driver charterskoler, at tjene store overskud.
Charterskolens tilhængere er tilbageholdende med at anerkende, langt mindre stop, denne praksis.
i betragtning af at charterskoler vokser hurtigt – fra 1 million studerende i 2006 til mere end 3.1 million studerende, der deltager i cirka 7.000 charterskoler nu – skinner et lys over denne praksis kan ikke komme for tidligt. Den første udfordring, imidlertid, er simpelthen at forstå det komplekse rum, hvor chartre opererer – et sted mellem offentligt og privat.
ureguleret konkurrence
chartre blev grundlagt på teorien om, at markedskræfter og konkurrence ville gavne offentlig uddannelse. Men politiske rapporter og lokale regeringsundersøgelser afslører i stigende grad, at charterskoleindustrien engagerer sig i den type forretningspraksis, der har ført til undergang af andre store industrier og virksomheder.
charterskoler underskriver regelmæssigt kontrakter med lidt tilsyn, blander penge mellem datterselskaber og skærer hjørner, der aldrig ville flyve i den virkelige verden af erhvervslivet eller traditionelle offentlige skoler – i det mindste ikke hvis virksomheden ønskede at holde sig ude af konkurs og skolens embedsmænd ude af fængsel. Problemet er blevet så slemt, at en landsdækkende vurdering af USA. Department of Education advarede i en 2016-revisionsrapport om, at charterskoleoperationerne udgør en alvorlig “risiko for affald, svig og misbrug” og mangler “ansvarlighed.”
Self-handel
det største problem i charter skole operationer involverer facility leasing og jord køb. Som enhver anden virksomhed skal chartre betale for plads. Men i modsætning til andre virksomheder betaler chartre for ofte urimeligt høje satser – satser, som ingen andre i samfundet ville betale.
et af de seneste eksempler kan findes i en rapport fra januar 2019 fra Ohio auditor-general, som afslørede, at en Cincinnati charterskole i 2016 betalte $867.000 for at lease sine faciliteter. Dette var langt mere end den igangværende sats for sammenlignelige faciliteter i området. Året før betalte et Cleveland-charter en halv million over markedsrenten, ifølge den samme rapport.
hvorfor skulle en charterskole gøre dette? De fleste stater kræver, at charterskoler er nonprofit. For at tjene penge har nogle af dem simpelthen indgået kontrakter med separate for-profit virksomheder, som de også ejer. Disse virksomheder tjener penge på studerende.
med andre ord tager nogle “nonprofit” charterskoler offentlige penge og betaler deres ejere med det. Når dette sker, skaber det et enormt incitament til at betale for meget for faciliteter og forsyninger og underbetale ting som lærere og studerendes tjenester.
millioner af offentlige dollars på spil
Cincinnati og Cleveland chartre er gode eksempler på denne perverse incitamentsstruktur. I begge tilfælde viste Ohio-rapporten, at chartrene leasede ejendom fra datterselskaberne til charterskoleoperatørerne.
faktisk var disse og andre lignende datterselskaber leasingfaciliteter til flere andre chartre i staten. Disse chartre brugte dobbelt så meget på leje som andre i staten.
Thomas Kelley, en juraprofessor med speciale i nonprofit-lov, afslørede lignende problemer i North Carolina, hvor charterskoleadministrationsselskaber får “ejerskab af værdifulde ejendomme ved hjælp af offentlige midler” og derefter opkræver nonprofit-charterskolerne leje langt ud over, hvad der er nødvendigt for at dække omkostningerne ved erhvervelse og vedligeholdelse af faciliteterne. På grund af selvhandlingen stillede han spørgsmålstegn ved, om chartrene faktisk kvalificerer sig til nonprofit-status i henhold til føderal lov.
stormfaldene fra disse selvhandlende praksis kan være betydelige. 37 millioner dollars ved at sælge og leje fast ejendom til en kæde af charterskoler, som han grundlagde og indtil for nylig ledede som bestyrelsesformand, Ifølge lokal rapportering.
lovene omkring disse spørgsmål er så permissive, at selv nuværende statslovgivere kan komme ind i spillet. En statssenator, Eddie Farnsværd, der fortalte for statens nuværende charterlove, solgte netop sin charterskolekæde for $56,9 millioner og nettede sig selv $ 13.9 millioner i overskud, hvilket ikke vil sige noget om de leasingbetalinger, som kæden stadig skal betale ham fremadrettet.
et oprørt samfund i Ohio forsøgte at tackle denne selvhandel gennem domstolene og opdagede hurtigt en blindgyde. Da Ohio lukkede nogle chartre for dårlig præstation, ønskede det lokale charter school board at genbruge de resterende bøger og computere.
charterselskabet sagde, at de skulle betale for varerne, selvom de var købt med skatteydernes penge. Efter lovens brev, Ohio Højesteret aftalt, forklarer, at når offentlige penge bliver overdraget til charterskolefirmaer, alt, hvad de køber, tilhører dem, ikke offentligheden.
denne brutale sandhed førte til lovgivningsreform i Ohio, men for få uger siden var National Alliance for Charter Schools tilbage i Ohio og bad staten om at øge finansieringen til charterskolefaciliteter.
efter vores opfattelse som lærde, der fokuserer på uddannelsespolitik og lov, mener vi, at Ohio skal holde fast i reformen, og resten af nationen skal komme op i fart med fakta.
stop af økonomiske misbrug
oprydning af denne praksis og lukning af smuthuller handler ikke om at være for eller imod charterskoler. Det handler om en god og gennemsigtig regering. Charterskoler kører trods alt på offentlige penge.
og lige nu kan disse penge bruges næsten som industrien finder passende. Tiden er inde til tilsyn, der sikrer, at offentlige penge opfylder dets offentlige formål – tjener studerende, ikke private interesser.
efter vores opfattelse bør lovgivere forbyde charterskoleejere og operatører at leje og købe ejendom fra deres andre virksomheder. De bør også kræve, at statslige embedsmænd reviderer facilitetskøb og lejemål for uregelmæssigheder.
endelig mener vi politikere og lovgivere bør hverve dem inde charter skoler for at få hjælp. Giv charterskolelærere og ansatte beskyttelse af varslere og en økonomisk belønning for at advare offentligheden om misbrug. Disse trin afslutter ikke charterskoledebatter, men de løser problemer, der ikke engang bør berettige til en debat.