se Hovedartikel: Columbia space shuttle-ulykke
den 1.februar 2003, under tilbagevenden af sin 28. mission, forsvandt Columbia fra radaren, mens han fløj over staten i høj højde. Et stykke skum, der var løsnet under start, beskadigede venstre fløjs kulstofbeskyttelse og forårsagede et hul.
dette problem blev opdaget af kameraer under start og bemærket af ingeniører under missionen. Dette var en almindelig begivenhed og betragtes som irrelevant af NASA. Under genindtræden i atmosfæren var den termiske beskyttelsesisolering af vingerne imidlertid ikke effektiv med et hul. Varmen forårsaget af friktion med atmosfæren trængte ind i venstre fløj og ødelagde hele strukturen.
oprindeligt nåede temperaturen mere end 1400 grader Celsius og ødelagde alle elektroniske sensorer. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, gradvist, en estrutura da asa eskerda. Rumbussen mistede sin stabilitet, strukturen blev løsnet, og køretøjet blev desintegreret i mere end 80 tusind fragmenter faldt på staterne i USA og Louisiana. De 7 astronauter morreram.