militærkarriere under Første Verdenskrig
det var først, før to russiske hære truede med at overskride den tyske 8.hær i Østpreussen, at Ludendorff blev udnævnt til stabschef for den 8. hær. Ludendorff, dynamisk, men lejlighedsvis hård og i krisetider ofte nervøs, blev tildelt den ældre General Paul von Hindenburg, der var kendt for sine jernnerver. Ludendorff betragtede de problemer, som han og hans øverstbefalende stod over for, som vanskelige, men aldrig uopløselige.
Hindenburgs og Ludendorffs spektakulære sejr over russerne i August 1914 kl Tannenberg, i Østpreussen, en kamp, der bragte Hindenburg verdensomspændende berømmelse, blev efterfulgt af det tyske nederlag på Marne i vest, der signaliserede svigt i Ludendorffs reviderede Schlieffen-Plan. I to år kæmpede Hindenburg og Ludendorff russerne i øst. Ludendorffs plan om en generel offensiv mod Rusland ved hjælp af en midlertidig reduktion af de tyske styrker i Vesten modtog ikke godkendelse af den øverste hærkommando i sommeren 1915.
først i August 1916, efter fiaskoen i den tyske offensiv ved Verdun og i betragtning af de allieredes angreb på både den østlige og vestlige front, udnævnte kejseren endelig de to generaler til at overtage den øverste militære kontrol. De forsøgte at føre en slags total krig ved at mobilisere hele hjemmefrontens styrker, som allerede led under virkningerne af den britiske blokade. Ludendorff satsede alt på et enkelt kort, den stædige forfølgelse af en “sejrrig fred”, der skulle sikre tyske territoriale gevinster i øst og vest. I 1917 godkendte han den ubegrænsede ubådskrig mod briterne, der førte til De Forenede Staters indtræden i krigen mod Tyskland, men ikke til Englands sammenbrud. Efter at tsaren var blevet afsat i marts 1917, gav Ludendorff sin velsignelse til de russiske bolsjevikiske emigranters tilbagevenden (inklusive den endnu ukendte V. I. Lenin) i håb om at overtale Russerne til at indgå fred. Hindenburg og Ludendorff, der nu udøvede en slags militær semidictatorship, medførte også afskedigelse af kansler Theobald von Bethmann Hollveg i det vildfarende håb om, at “en stærk mand” kunne findes at overtage ledelsen af riget.
den 21.marts 1918 åbnede Ludendorff en generel offensiv på Vestfronten med det formål at knuse de Anglo-franske hære og tvinge en beslutning i Europa, før amerikanerne ankom i kraft. Men han havde overvurderet styrken af de tyske hære; offensiven mislykkedes, og da de tyske allieredes sammenbrud—Østrig-Ungarn, Bulgarien og Tyrkiet—i efteråret 1918 var nært forestående, krævede Ludendorff øjeblikkelige forhandlinger om våbenhvile. I et stykke tid gav nerverne fra den håbløst overarbejdede general plads, og en psykiater måtte indkaldes til det øverste hovedkvarter. Da Ludendorff indså alvorligheden af våbenstilstandsforholdene, insisterede han på, at krigen blev videreført. Da han så, at de politiske ledere ikke var villige til at gøre dette, han tilbød sin fratræden, som Vilhelm II accepterede den okt. 26, 1918. Samtidig beordrede kejseren, meget til Ludendorffs afsky, Hindenburg at forblive på sin stilling. En titan af viljestyrke og energi, der havde forsøgt det umulige, blev pludselig revet væk fra hans aktivitetsområde; chokket var enormt. Ludendorff mødte revolutionen, der brød ud i November 1918 med fuldstændig fratræden og gik i eksil i Sverige i flere måneder.
mens generalstabsofficerer ifølge preussisk skik accepterede fælles ansvar for alle trufne beslutninger, måtte de bevare streng anonymitet. Ludendorff, hvis ambition var lige så enorm som hans strategiske gaver, hævdede ved afslutningen af den tabte krig at have været den eneste virkelige “kommandør” for Første Verdenskrig I. Han hævdede, at han var blevet frataget sejren af uhyggelige kræfter, der havde opereret bag kulisserne; han var, hævdede han, ligesom Siegfried i de heroiske germanske sagaer, et offer for et stik i ryggen. Ved at udbrede legenden om, at den tyske hær, ubesejret i marken, blev saboteret af “hjemmefronten”, gjorde han meget for at forgifte det offentlige liv i ve-Republikken.