ESPN

• Facebook Messenger
• Facebook Messenger
• Pinterest
• e-mail
• print

“sande venner stikker dig i fronten.”

det er overflødigt at sige, at basketballlegenden Isiah Thomas og Magic Johnson ophørte med at være sande venner for længe siden. I 1988 NBA finaler mellem Pistons og Lakers, Thomas og Johnson kyssede og kæmpede; og efter at de spillede hinanden igen i ‘ 89-finalen, var deres gode tider sammen næsten væk.

deres venskab kom aldrig tilbage fra disse krige.

men nu, med udgivelsen af Johnsons nye bog, “da spillet var Vores”, har vi en fastere forståelse af, hvorfor riftet eksisterede i første omgang, og hvorfor det har varet så længe det har.

i bogen, som Johnson var medforfatter med Larry Bird og hyppig ESPN-bidragyder Jackie MacMullan, indrømmer Johnson, at han hjalp med at holde Thomas væk fra USA i 1992. Olympisk drømmehold, fordi han troede, at I kølvandet på Johnsons meddelelse i 1991 om, at han havde HIV, spredte hans engang kære ven et rygte om, at han var homoseksuel eller biseksuel.

for de fleste af offentligheden er dette en overraskende optagelse, men Johnsons seksualitet er blevet sladret om i NBA-kredse i årevis. Det kan kridtes op til uvidenhed om hans sygdom. Thomas, nu mænds basketballtræner ved Florida International University, benægter at spekulere i Johnsons seksualitet og fortalte SI.com han føler sig” blindsided ” af beskyldningerne, fordi det er første gang Johnson offentligt udsender sin side af historien.

jeg kan ikke fortælle dig, hvem du skal tro, fordi dette er et klart tilfælde af he-said, he-said, men Thomas fortjener mere fordel af tvivlen, end folk giver ham. Det faktum, at John Stockton valgte Thomas som sin programleder for hans forankring i Basketball Hall of Fame viser, at Thomas ikke er ond inkarneret, som nogle tilsyneladende kan lide at tænke.

“han har gjort nogle ting bag kulisserne, som folk ikke ved om,” fortalte Stockton Salt Lake Tribune. “Jeg vil bestemt ikke tale om dem nu … men han har vist en masse klasse.”

jeg er klar over, at Thomas ikke har meget troværdighed i lyset af den seksuelle chikane, der blev indgivet mod ham og Madison-pladsen i hans tid som Knicks-direktør (den civile sag blev i sidste ende afgjort) og en bisarr hændelse sidste år, hvor en person, der måske eller måske ikke har været Thomas, blev skyndt til et hospital for hvad der måske eller måske ikke har været en overdosis af sovepiller. Spørg folk omkring NBA, hvad de synes om Thomas, og du hører begge sider: Han er enten en god fyr eller en uhyggelig manipulator.

selvfølgelig har Johnson al mulig ret til at fortælle sin historie på sin egen måde, men at sætte Thomas på blast efter alle disse år forekommer mig underligt.

“det var tid,” sagde Johnson i en telekonference mandag for at promovere bogen, der primært handler om, hvordan hans forhold til Bird transformerede basketball. “Vi havde et utroligt forhold. Vi plejede at gøre alt sammen tilbage i dag, og så den slags falmede. Det var en hård periode. Sandsynligvis da vi spillede de to mesterskaber, fik det til at ske. Så gik det bare i modsatte retninger fra da.”

hvad er trist er, at forskellene mellem to af de største basketballspillere nogensinde har varet 20-plus år, dels fordi begge mænd var for stolte til at knuse dem. Hård konkurrenceevne gjorde dem fænomenale spillere, men det ødelagde også deres personlige forhold.

forstå, at jeg respekterer og kan lide Johnson enormt, og jeg har personlige bånd til begge spillere. Jeg tog til Michigan State, hvor Johnson førte spartanerne til NCAA-titlen i 1979-stadig det mest mindeværdige mesterskabsspil i kollegial historie. Johnson har været en munter giver til vores alma mater; han har hjulpet MSU med at opbygge et stærkt, nationalt omdømme. Jeg har lært Johnson bedre at kende, siden han er blevet ESPN-analytiker, og han er en af de mest ægte og engagerende atleter i sportshistorien.

men jeg er også fra Detroit, og Thomas hjalp med at bringe to NBA-mesterskaber til os der. Detroit er ikke et sted, folk let forelsker sig i, men Thomas har været loyal over for byen, selvom hans hjemby er Chicago.

disse to mænd har gennem deres præstationer og velgørende bidrag gjort mere for Michigan og Detroit end nogle af statens valgte embedsmænd har. Derfor var de to af mine yndlingsatleter, der voksede op.

vi ved måske aldrig, om Johnsons beskyldninger-at Thomas spredte rygterne-er sande. Men Thomas forsvarede årvågen Johnsons ret til at spille i 1992 All-Star Game, selvom flere NBA-spillere, herunder Karl Malone, var imod det og citerede deres egne sundhedsmæssige bekymringer. Og Thomas ‘ bror døde af AIDS for fem år siden. Begge faktorer skal tælle for noget.

hemmeligheden og forståeligt nok smertefuld foragt Johnson husede for Thomas spillede i sidste ende en hånd i at koste Thomas, hvad der burde have været et af de mest værdsatte øjeblikke i hans karriere. At spille på Drømmeholdet i 1992 ville have legitimeret Thomas yderligere, hvis plads blandt storhederne i hans æra undertiden virker mindre sikker, fordi hans karriere efter spillet har været så mislykket.

jeg er sikker på, at det ikke var svært for andre Dream Team-medlemmer at sidde med Johnson, fordi næsten alle personer på det hold havde et nag mod Thomas. Michael Jordan, som på det tidspunkt blev anset for at være hovedleder for anti-Thomas-bevægelsen, ville bestemt ikke glemme Thomas’ konspirerede med andre spillere for at fryse ham ud af 1985 All-Star Game. I varmen fra Celtics-Pistons rivalisering var Thomas offentligt enig med holdkammerat Dennis Rodman, der sagde, at hvis Bird var sort, ville han blive betragtet som en gennemsnitlig NBA-spiller. Og Malone viste sin afsky for Thomas i December 1991, da han albuede Thomas i ansigtet og forårsagede et snit, der havde brug for 40 sting for at lukke. En måned tidligere havde Thomas hensynsløst droppet 44 point på Stockton, der fik en plads på Drømmeholdet, som mange mennesker troede burde have været Thomas’.

Thomas var ingen helgen, men han fortjente at være på det hold. Indtil Johnsons bog, grundene til, at han ikke var, var blevet begravet skeletter. Sikkert, disse baghistorier giver god læsning i dag, men ville det ikke have været meget bedre, hvis, en gang i fortiden 20 eller så år, Thomas og Johnson havde siddet i et rum sammen og talt dette ud? Måske ville der ikke være kommet noget ud af det, men jeg vil gerne tro, at det måske er gået langt i retning af at eliminere følelsen af forræderi, begge disse store spillere føler lige nu.

mandag, da Johnson blev spurgt, om han havde talt med Thomas, siden hans beskyldninger blev offentlige, afviste han lige så meget muligheden for en forsoning.

“hvis den dag ikke kommer, så kommer den ikke,” sagde Johnson, der også ønskede Thomas succes på FIU. “Lige nu har vi begge meget at gøre.”

som Arthur Miller sagde, ” forræderi er den eneste sandhed, der holder fast.”

Jemele Hill kan nås på [email protected]