et af de mest grundlæggende etiske principper i menneskelig eksperimentering er, at eksperimentatoren ikke bør udsætte deltagerne i eksperimentet for nogen procedure, de ikke ville være villige til at påtage sig selv. Denne ide blev først kodificeret i Nuremberg-koden i 1947, som var et resultat af forsøgene fra læger i Nuremberg-forsøgene anklaget for at myrde og torturere ofre i værdiløse eksperimenter. Flere af disse læger blev hængt. Punkt fem i Nuremberg-koden kræver, at der ikke udføres noget eksperiment, der er farligt for forsøgspersonerne, medmindre eksperimenterne selv også deltager. Nuremberg-koden har påvirket medicinske eksperimentkoder over hele verden, ligesom eksponeringen af eksperimenter, der siden ikke har fulgt den, såsom det berygtede Tuskegee syfiliseksperiment.
et andet etisk princip er, at frivillige skal stå for at få gavn af forskningen, selvom det kun er en fjern fremtidig mulighed for at blive fundet for en sygdom, som de kun har en lille chance for at indgå. Test på eksperimentelle lægemidler udføres undertiden på patienter med en ubehandlet tilstand. Hvis forskeren ikke har denne betingelse, kan der ikke være nogen mulig fordel for dem personligt. For eksempel, Ronald C. Desrosiers svarede på, hvorfor han ikke testede en AIDS-vaccine, han udviklede på sig selv, at han ikke var i fare for AIDS, så han umuligt kunne drage fordel.
et vigtigt element i et etisk udvalgs tilsyn er at sikre, at der er givet informeret samtykke fra emnerne. Informeret samtykke er princippet om, at frivillige i eksperimentet fuldt ud skal forstå den procedure, der skal finde sted, være opmærksomme på alle de involverede risici og give deres samtykke til at deltage i eksperimentet på forhånd. Princippet om informeret samtykke blev først vedtaget i den amerikanske hærs forskning i gul feber på Cuba i 1901. Der var dog ingen generel eller officiel vejledning på dette tidspunkt. Det forblev tilfældet, indtil programmet for gul feber blev henvist til i udarbejdelsen af Nuremberg-koden. Dette blev videreudviklet i Helsinki-erklæringen i 1964 af Verdenslægeforeningen, som siden er blevet grundlaget for etiske udvalgs retningslinjer.
indkaldelsen af etiske udvalg til godkendelse af forskningsprotokollen i menneskelige eksperimenter blev først skrevet i internationale retningslinjer i den første revision af Helsinki-erklæringen (Helsinki II, 1975). Der opstod en kontrovers over den fjerde revision (1996) vedrørende placebo-forsøg i udviklingslande. Det blev hævdet, at amerikanske forsøg med anti-HIV-lægemidlet i Indien var i strid med dette krav. Dette førte til, at US Food and Drug Administration ophørte med at inkorporere nye revisioner af Helsinki og i stedet henvise til 1989-revisionen.
etiske udvalg stilles også et krav i internationale etiske retningslinjer for biomedicinsk forskning, der involverer mennesker, produceret af Rådet for internationale organisationer for Medicinsk Videnskab (CIOMS), et organ oprettet af Verdenssundhedsorganisationen. Cioms-retningslinjerne blev først offentliggjort i 1993 og har ingen juridisk kraft, men de har haft indflydelse på udarbejdelsen af nationale regler for etiske udvalg. Coims-retningslinjerne er fokuseret på praksis i udviklingslande.