Firefly Aerospace ‘ s avancerede raket til små satellitter skal være klar til lancering for første gang i efteråret, sagde virksomhedsrepræsentanter.
den to-trins raket, kendt som Alpha, var oprindeligt planlagt til debut i begyndelsen af 2020. Men coronaviruspandemien greb ind og forsinkede tingene hos Firefly såvel som hos andre rumfirmaer rundt om i verden. Nogle leverandører måtte forsinke forsendelser, og arbejdet blev langsommere på grund af nødvendige fysiske afstandsforanstaltninger.
virkningerne på Firefly strakte sig ud over Firefly-projektet. Virksomheden arbejder også på en større raket, kaldet Beta, og en robotmånelander til støtte for NASAs Kommercielle Lunar Payload Services-program. Alligevel fortsatte Firefly med at vokse midt i pandemien og ekspanderede fra 250 ansatte i januar til 310 ansatte i dag, stort set via finansiering fra virksomhedens medstifter maks Polyakov.
relateret: Firefly Aerospace bruger raketmotor til at tænde fødselsdagslys i epic cake video
nu er Alpha næsten klar til at komme af jorden. Firefly er rettet mod en lancering engang i slutningen af oktober eller begyndelsen af November fra Californiens Vandenberg Air Force Base, forudsat endelig test og certificering går som planlagt.
“i løbet af de sidste par måneder har der været endnu flere udfordringer, end vi normalt har i denne branche,” fortalte Robb Kulin, Firefly ‘ s chief operating officer Space.com. han henviste til det stramme løb Firefly er i, da mange virksomheder skynder sig at tjene oversvømmelsen af cubesats og andre små satellitter, der ønsker at lancere til rummet til jordobservation, telekommunikation og andre applikationer.
pandemien tilføjet til det normale tryk, som Firefly forventede i 2020, herunder certificering af en ny raket i Briggs, certificering af Firefly ‘ s første lanceringsfacilitet i Vandenberg; modtagelse af de nødvendige lanceringscertifikater, der tillader raketten at flyve; og det normale arbejde med leverandører og entreprenører.
arbejdet fortsætter dog med masker, fysisk afstand og protokoller for at lade syge medarbejdere blive hjemme. Firefly-repræsentanter sagde, at virksomheden har været heldig, at få af dens ansatte er blevet syge til dato med COVID-19, sygdommen forårsaget af den nye coronavirus.
den 20.Juli stillede maskerede medarbejdere stolt foran Firefly mobile launch stand, da de forberedte sig på at sende det fra Italien. Den 27. juli viste en anden kvidre, at standen var ankommet sikkert til Californien.
men Firefly husker også at holde pause, til tider, og erkende, hvor langt det er kommet. I Juni, virksomheden udgav en” Happy Birthday ” takvideo til Polyakov, ved hjælp af planlagt certificeringstest af sin Lightning-øverste trinsmotor til at tænde lys på en fødselsdagskage. Kagen endte lidt forkullet (ikke overraskende), men videoen fik næsten 20.000 visninger på Facebook, mens de lod holdene have det sjovt i en travl tid i deres liv, sagde Kulin og andre Firefly-embedsmænd. Polyakov elskede videoen, sagde de og tilføjede, at han beundrede holdets innovation endnu mere end kagen.
den forestående Alpha-lancering er en stor milepæl for et firma, hvis forgænger, Firefly Space Systems, trådte ind i konkursbeskyttelse i 2016. Firefly Aerospace-repræsentanter sagde, at der blev taget skridt, fordi en tidlig investor var nødt til at trække sig ud på grund af Breksit, den gradvise tilbagetrækning af Det Forenede Kongerige fra Den Europæiske Union. Ud af asken steg Firefly Aerospace, der annoncerede en udvidelse på 52 millioner dollars i 2019, inklusive et andet fremtidig lanceringssted ved Cape Canaveral i Florida.
Alpha er designet til at give små satellitter en dedikeret tur ud i rummet. Traditionelt har sådanne satellitter været nødt til at piggyback sammen med større på “rideshare” – missioner ombord på store raketter. Men Alpha vil især være målrettet mod små satellitter, hvor Firefly gør sit bedste for at levere dem i kredsløb til en pris på omkring $15 millioner pr. (Til sammenligning sælger Spaceks lanceringer af sin Falcon 9 booster, branchens førende inden for kategorien “big rocket”, for $62 millioner stykket.)
Firefly er ikke alene er denne ambition. Californien-baserede firma Rocket Lab leverer allerede små satellitter til kredsløb med sin Electron rocket, for eksempel. Og andre virksomheder, såsom California outfit Astra, arbejder også på at gøre det.
Relateret: Cubesats: Lille, alsidigt rumfartøj forklaret (infografik)
Alfa-raketten vil blive lavet ved hjælp af kulfiberkompositter, hvilket skulle minimere revner i rakettankene, der opbevarer flydende ilt ved superkøletemperaturer, sagde Firefly-repræsentanter. Virksomheden sigter til sidst mod at opnå en hurtig lanceringskadence, med en alfa, der løftes cirka hver anden uge. (Typiske rideshare-missioner sker en gang hvert par måneder pr.lanceringsudbyder, selvom tempoet stiger, når større virksomheder reagerer på ændringer i markedet.)
Alpha er designet til at sende 1, 1 ton (1 metrisk ton) til kredsløb med lav jord, en populær destination for kortvarige satellitter, der vil blive brugt i konstellationer i et par måneder eller år.
selvom den kommende Alpha mission er en testflyvning, vil raketten bære satellitter — mange små nyttelast, der er en del af Firefly ‘ s dedikerede forsknings-og Uddannelsesaccelerator Mission. Flere akademiske og uddannelsesmæssige nyttelast vil køre til rummet uden omkostninger, da Firefly sigter mod at gøre plads tilgængelig for dem, der normalt ikke har råd til at deltage.
den første Alpha mission bliver nødt til at flyve en relativt sikker “dogleg” tilbøjelighed til kredsløb, der vil bruge lidt mere brændstof end normalt. Fordi dette vil være raketens første lancering nogensinde, Bad Vandenberg-embedsmænd om denne ekstra forholdsregel for sikkerheds skyld for at hjælpe med at beskytte de mennesker, der bor i nærheden af basen.
Alfas kunder for anden og tredje flyvning er endnu ikke bestemt. “Vi har en række konkurrerende kunder, og vi låser nogle detaljer lige nu,” fortalte Brad Schneider, Firefly ‘ s Chief revenue officer Space.com. vi ved dog om nogle nyttelast, der vil flyve i en fjernere fremtid. I Februar blækkede Firefly for eksempel en aftale med Satlantis om at lancere en konstellation af små satellitter omkring 2022.
den anden og tredje Alfa-raketter er allerede under opførelse til deres missioner i 2021. Den nominelle missionssekvens kræver, at hver af de første tre raketter flyver omkring tre måneder efter sin umiddelbare forgænger. Til sidst, som Firefly ramper op sin forsyningskæde og sine kunder, lanceringen tempo vil levendegøre, virksomhedens repræsentanter sagde.
Firefly er også “begyndt at skrue op for varmen på udviklingen af Beta køretøj,” som er en løfteraket designet til mellemstore missioner, Kulin sagde. Cape Canaveral-stedet vil blive aktiveret ret snart, så virksomheden til sidst kan sigte mod interplanetære lanceringer og månemissioner, da kappens placering med lav breddegrad giver et løft for raketter på vej mod sådanne fjerne destinationer.
Kulin sagde, at han er glad for fremskridtene på Firefly midt i et udfordrende 2020: “Vi har holdt fast, og nu rammer vi det punkt, hvor alt virkelig kommer sammen.”
Følg Elisabeth på Facebook. Følg os på kvidre @Spacedotcom og på Facebook.