den okt. 15, 1795, Frederik Vilhelm IV blev født i Berlin, den ældste søn af Frederik Vilhelm III. uddannet af prædikantstatsmanden J. P. F. Ancillon, viet han det meste af sin energi som kronprins til den ivrige undersøgelse og protektion af kunsten. F. K. von Savigny, F. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. V. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt og andre ledere af den romantiske bevægelse var blandt hans nærmeste venner.
Frederik Vilhelms opstigning til tronen den 7.juni 1840 blev således mødt med forventning om, at han kunne hjælpe med at realisere sine fremtrædende venners liberale-nationale forhåbninger. Han lindrede snart pressecensur og bekræftede religionsfrihed for de uafhængige protestantiske sekter og Rheinland-katolikker. Alligevel var han personligt mere viet til idealerne i Det Hellige Romerske Imperium og Kongernes guddommelige ret end til liberal konstitutionalisme, og han desillusionerede liberale ved at forsinke bekendtgørelsen af en forfatning, som hans far havde lovet. Han gav endelig efter for pres i Februar 1847, men snarere end et folkevalgt organ kaldte han kun en forenet Landtag (diæt)—en gruppe delegerede fra de traditionelle provinsielle diæter.
med udbruddet af vold i marts 1848 i Berlin mistede kongen straks sin nerve og kapitulerede til oprørerne, selv til det punkt at ride gennem Berlins gader under det revolutionære tyske flag. Men så snart hans hære havde fået kontrol igen, forrådte han sine løfter, opløste den folkeforsamling, der blev oprettet af revolutionen, og proklamerede en ny reaktionær forfatning i December 1848. Da det revolutionære tyske parlament i Frankfurt tilbød ham den kejserlige krone, afviste han den af ideologiske og politiske grunde som “uværdig.”Et efterfølgende forsøg fra hans rådgiver J. von Radovits på at skabe en union af tyske fyrster under preussisk ledelse mislykkedes, da Østrigs og Ruslands kombinerede pres tvang Frederik Vilhelm til at kapitulere ved Olm-Kirsten (1850).
i løbet af de resterende år af hans regeringstid trak Kongen sig i stigende grad tilbage til sine kunstneriske sysler og efterlod politik mere og mere i hænderne på reaktionens ministre. Efter at han fik et slagtilfælde i oktober 1857 og deraf følgende mentale sammenbrud, regerede hans bror Vilhelm som regent indtil Frederik Vilhelms død i Potsdam den Jan. 2, 1861.