effekten af begge optiske illusioner forklares ofte af en neural proces kaldet lateral hæmning. Intensiteten på et punkt i det visuelle system er ikke blot resultatet af en enkelt receptor, men resultatet af en gruppe receptorer, der reagerer på præsentationen af stimuli i det, der kaldes et modtageligt felt.
en retinal ganglioncelle puljer indgangene fra flere fotoreceptorer over et område af nethinden; det område i det fysiske rum, som fotoreceptorerne reagerer på, er ganglioncellens “modtagelige felt”. I midten af et såkaldt modtageligt felt på midten ophidser de individuelle fotoreceptorer ganglioncellen, når de registrerer øget luminans; fotoreceptorerne i det omkringliggende område hæmmer ganglioncellen. Da et punkt i et kryds er omgivet af flere intensitetsområder end et punkt midt på en linje, vises krydset mørkere på grund af den øgede hæmning.
der er stærke beviser for, at retinal ganglioncelleteorien er uholdbar. For eksempel eliminerer linjerne i gitteret bølget snarere end lige både Hermann-gitteret og scintillating grid illusioner.Baumgartner / RGC-teorien forudsiger ikke dette resultat. Lateral inhiberingsteori kan heller ikke redegøre for det faktum, at Hermann grid illusion opfattes over en række barbredder. Lateral inhiberingsteori ville forudsige, at nedsættelse af gitterets størrelse (og derfor nedsættelse af mængden af inhibering ved krydset) ville udrydde den illusoriske effekt. En alternativ forklaring er, at illusionen skyldes simple celler af S1-typen i den visuelle hjernebark.