langsgående data, undertiden benævnt paneldata, sporer den samme prøve på forskellige tidspunkter. Prøven kan bestå af enkeltpersoner, husstande, virksomheder og så videre. I modsætning hertil giver gentagne tværsnitsdata, som også giver langsigtede data, den samme undersøgelse til forskellige prøver over tid.
longitudinale data har en række fordele i forhold til gentagne tværsnitsdata. Longitudinale data muliggør måling af ændring inden for prøven over tid, muliggør måling af begivenhedernes varighed og registrerer tidspunktet for forskellige begivenheder. Antag for eksempel, at ledigheden forblev høj i lang tid. Man kan bruge longitudinale data til at se, om den samme gruppe af personer forbliver arbejdsløse i hele perioden, eller om forskellige grupper af personer flytter ind og ud af ledigheden i løbet af tidsperioden.
NLS-undersøgelserne samler detaljerede langsgående oplysninger om livet for seks grupper af mænd og kvinder over tid. Hver undersøgelsesgruppe (kohorte) består af 5.000 eller flere originale medlemmer. Hver kohorte blev valgt til at være repræsentativ for alle mennesker, der bor i USA på tidspunktet for den indledende samtale og født i en given periode.