det berømte “Damocles sværd” går tilbage til en gammel moralsk lignelse populariseret af den romerske filosof Cicero i sin 45 F.kr. bog “Tusculan Disputations.”Ciceros version af fortællingen handler om Dionysius II, en tyrannisk konge, der engang regerede over den sicilianske by Syracuse i det fjerde og femte århundrede f.kr. Hans jernfistede styre havde gjort ham til mange fjender, og han blev plaget af frygt for mord—så meget, at han sov i et soveværelse omgivet af en voldgrav og kun stolede på, at hans døtre barberede sit skæg med en barbermaskine.
som Cicero fortæller det, kom Kongens utilfredshed til hovedet en dag efter, at en hofsmiger ved navn Damocles brusede ham med komplimenter og bemærkede, hvor salig hans liv må være. “Da dette liv glæder dig,” svarede en irriteret Dionysius, ” vil du smage det selv og prøve min lykke?”Da Damocles var enig, satte Dionysius ham på en gylden sofa og beordrede en række tjenere til at vente på ham. Han blev behandlet med saftige stykker kød og overdådige med duftende parfume og salver. Damocles kunne ikke tro hans held, men ligesom han begyndte at nyde en konges liv, bemærkede han, at Dionysius også havde hængt et knivskarpt sværd fra loftet. Det var placeret over Damocles ‘ hoved, kun suspenderet af en enkelt hestehår. Fra da af gjorde hofmandens frygt for sit liv det umuligt for ham at nyde festens overdådighed eller nyde tjenerne. Efter at have kastet flere nervøse blik på bladet hængende over ham, bad han om at blive undskyldt og sagde, at han ikke længere ønskede at være så heldig.
for Cicero repræsenterede fortællingen om Dionysius og Damocles ideen om, at magthaverne altid arbejder under angst og døds spøgelse, og at “der kan ikke være nogen lykke for en, der er under konstant frygt.”Lignelsen blev senere et almindeligt motiv i middelalderlitteraturen, og udtrykket “Damokles sværd” bruges nu ofte som et fangstudtryk for at beskrive en truende fare. Ligeledes er ordsproget” hængende ved en tråd ” blevet stenografi for en fyldt eller usikker situation. En af dens mere berømte anvendelser kom i 1961 under Den Kolde Krig, da præsident John F. Kennedy holdt en tale for De Forenede Nationer, hvor han sagde, at “enhver mand, kvinde og barn lever under et atomsværd af Damocles, hængende ved den slankeste tråd, der til enhver tid kan skæres ved et uheld eller forkert beregning eller ved galskab.”