Oligocæn-perioden, der begyndte for omkring 28 millioner år siden, var en periode med ændringer i mange af jordens økosystemer. Verden blev lidt køligere og tørre, og hvor engang de varme områder på planeten var dækket af skove, blev græsserne nu udbredt og dannede lange udvidelser af prærier. Dette favoriserede planteædere, der kunne løbe hurtigt og gå lange afstande, og betød også, at rovdyr måtte tilpasse deres strategier for at jage dem uden hjælp af skovdækning.
måske havde bjørnehundene den perfekte kombination af sprint og styrke. Faktum er, at de i løbet af denne tid formåede at vokse sig større og til sidst nå rollen som spidsrovdyr og fortrængte de grupper, der besatte denne økologiske position før, som nimravids (kendt som “falske sabeltandede katte”) og creodonter (storhovedede rovdyrpattedyr).
den følgende alder var amphicyonids storhedstid med udseendet af store og magtfulde arter som Amphicyon, den der gav familien sit navn. Amphicyon levede over hele den nordlige halvkugle plus Afrika, der opstod for omkring 17 millioner år siden. Denne vellykkede rovdyr kunne nå 8 fod (2,5 meter) i længden og op til 600 kg i vægt. Selvom de måske var altædende som moderne gråbjørne, havde de meget stærke forben og kæber og kunne sandsynligvis tackle stort bytte som de mærkelige Chalicotheres.
til sidst dog, bjørnehundene mødte deres død. Den sidste art forsvandt af den tidlige Pleistocæn for omkring 2 millioner år siden. Forskere mener, at den vigtigste årsag til deres udryddelse var konkurrence med mere moderne kødædere, forfædrene til ulve og store katte. Mens disse konkurrenter kunne have været overlegne i styrke og udholdenhed, var den afgørende faktor et kraftigt våben, der gjorde bjørnehunde forældede: intelligens. Undersøgelser af amphicyonid kranier viste, at deres hjerner var mindre i forhold til deres kropsstørrelse i forhold til de fleste af nutidens rovdyr. Det var usandsynligt, at de ville jage i pakker eller behandle mere komplekse jagtstrategier.
så mens bjørnehundene var nogle af de mest succesrige pattedyrs slægter gennem tidene og udnyttede ændringer i klimaet og miljøet til at stige i den økologiske stige, blev de udkonkurreret af rovdyr, som vi ser omkring os i dag. Deres historie kan få os til at reflektere over, hvordan moderne dyr vil tilpasse sig for at overleve vores indflydelse på planeten, og hvordan dagens underdogs kan blive fremtidens store bjørne.
