i løbet af Pleistocenens 2,5 millioner år skete der adskillige glacialer eller betydelige fremskridt med kontinentale isark i Nordamerika og Europa med intervaller på cirka 40.000 til 100.000 år. De lange istider blev adskilt af mere tempererede og kortere mellemistider.
under mellemistider, som den nuværende, bliver klimaet varmt, og tundraen trækker sig tilbage efter indlandsisen. Skove vender tilbage til områder, der engang understøttede tundra vegetation. Interglacials identificeres på land eller i lavvandede epikontinentale have ved deres paleontologi. Blomster-og faunalrester af arter, der peger på tempereret klima og angiver en bestemt alder, bruges til at identificere bestemte mellemistider. Almindeligt anvendt er pattedyr og bløddyr arter, pollen og plante makro-rester (frø og frugter). Imidlertid kan mange andre fossile rester være nyttige: insekter, ostracods, foraminifera, diatomer osv. For nylig, iskerner og havsedimentkerner giver mere kvantitative og nøjagtigt daterede beviser for temperaturer og samlede ismængder.
Interglacials og glacials falder sammen med cykliske ændringer i Jordens kredsløb. Tre orbitale variationer bidrager til interglacials. Den første er en ændring i Jordens kredsløb omkring solen eller ekscentricitet. Den anden er et skift i hældningen af jordens akse eller skråhed. Den tredje er den vinglende bevægelse af jordens akse eller præcession.
på den sydlige halvkugle opstår varmere somre, når den nederste halvdel af jorden vippes mod solen, og planeten er nærmest solen i sin elliptiske bane. Køligere somre opstår, når jorden er længst væk fra solen i løbet af sommeren på den sydlige halvkugle. Sådanne virkninger er mere udtalte, når kredsløbets ekscentricitet er stor. Når skråheden er stor, er sæsonændringer mere ekstreme.
Interglacials er et nyttigt værktøj til geologisk kortlægning og for antropologer, da de kan bruges som en dateringsmetode til hominidfossiler.
korte perioder med mildere klima, der opstod under den sidste istid, kaldes interstadials. De fleste, men ikke alle, interstadials er kortere end interglacials. Interstadiale klimaer kan have været relativt varme, men ikke nødvendigvis. Fordi de koldere perioder (stadioner) ofte har været meget tørre, er vådere (ikke nødvendigvis varmere) perioder også blevet registreret i sedimentær rekord som interstadials.
iltisotopforholdet opnået fra havbundens sedimentkerneprøver, en fuldmagt til den gennemsnitlige globale temperatur, er en vigtig kilde til information om ændringer i Jordens klima.
et interglacial optimum, eller klimatisk optimum af en interglacial, er den periode inden for et interglacial, der oplevede det mest ‘gunstige’ klima og ofte forekommer i midten af det interglacial. Det klimatiske optimale af en interglacial følger og efterfølges af faser inden for samme interglacial, der oplevede et mindre gunstigt klima (men stadig et ‘bedre’ klima end det under de foregående/efterfølgende glacialer). Under et interglacial optimum stiger havniveauet til deres højeste værdier, men ikke nødvendigvis nøjagtigt på samme tid som det klimatiske optimale.