før 1990 var Semipalatinsk (i dag kendt som Semey) en af de mange lukkede byer i Sovjetunionen. Kun højtstående embedsmænd i politbureauet vidste om igangværende inden for disse byer. Ingen undtagen de få med frihøjde fik lov til at komme ind eller forlade disse områder, og disse lukkede byer dukkede ikke engang op på kort eller vejskilte.
da Den Kolde Krig sluttede, blev de fleste af disse lukkede byer afskaffet, og de hemmeligheder, de skjulte, blev kendt for offentligheden. Mens de fleste af disse steder kun var strategiske militære steder eller følsomme mineområder, skjulte nogle af disse steder virkelig utrolige hemmeligheder – som den tidligere lukkede by Semipalatinsk.
polygonen var Sovjetunionens primære nukleare teststed. I alt er der udført 456 nukleare tests mellem 1949 og 1989 på Semipalatinsk, herunder 340 underjordiske og 116 atmosfæriske eksplosioner. I alt svarer antallet af nukleare eksplosioner ved Semipalatinsk til mere end 2.500 Hiroshima-bomber. Et stort antal kratere, delvist fyldt med vand, vidner om disse eksperimenter. Det var ikke det eneste nukleare teststed i Sovjetunionen, men det var det eneste tæt på større bosættelser.
Sovjetunionen gennemførte disse atomprøvesprængninger uden hensyn til sundhedsvirkningerne på de 200.000 indbyggere i Semipalatinsk-området, som ikke blev evakueret eller advaret under de faktiske eksplosioner. Lokale beboere blev snart opmærksomme på, hvad der foregik, og var vidne til sundhedsmæssige problemer kort efter de første tests. Kræftfrekvensen i Polygonområdet steg kraftigt, og et par år efter de første tests blev der født et foruroligende stort antal børn med genetiske defekter. Der var intet folk kunne gøre ved det, da de ikke fik lov til at forlade grænsen for det lukkede byområde.
endelig blev der i 1989 dannet en anti-nuklear bevægelse kaldet “Nevada Semipalatinsk”, der tvang det svage og smuldrende Sovjetunionen til at afstå fra yderligere atomprøvesprængninger og lukke stedet. Efter Kasakhstans uafhængighed blev den lukkede bystatus afskaffet.
stedet kan have været lukket, og testene kan være stoppet, men arven fra atomprøvesprængningerne fortsætter. Et område på mere end 18.000 kvadratkilometer er stærkt forurenet, og tilsyneladende så mange som 1,5 millioner mennesker – en tiendedel af landets samlede befolkning – er blevet diagnosticeret med sundhedsmæssige problemer, der direkte eller indirekte kan tilskrives atomprøvesprængningerne.
selv i dag fortsætter folk med at bo i Polygonområdet. Da dette er en af de fattigere regioner i Kasakhstan, har få mennesker været i stand til at flytte væk. De, der blev, fortsætter med at stole på forurenede lokale afgrøder og vand og endda demontere polygonens strukturer for at få skrot, de kan sælge. Kræftrater, herunder leukæmi, er stadig så ekstraordinært høje som de var for årtier siden, ligesom infertilitet og depression. Alligevel fødes en ud af tyve børn med alvorlige fødselsdefekter-og næsten ingen af de andre nitten fødes sunde.
den foruroligende dokumentarfilm fra 2010 “After the Apocalypse” beskriver den aktuelle situation på stedet.