Science fiction har romantiseret en lang, kold søvn som den bedste måde at smelte rumtid i vores fremtidige eventyr. I Interstellar, Prometheus og det femte Element holder hypersleep pods rejsende fra aldring og bruger effektivt dyrebare energiniveauer for både rejsende og rumfartøjer. Faktisk er hypersleep pods et nøgleelement for passagerer, hvor kolonister, der hvirvler gennem rummet mod en fjern koloni, bliver sovet i 120 år.
kort for en kæde eller em drev, er der ingen levedygtig mulighed for at holde mennesker i live under langdistance rumrejser, hvilket gør kryogen søvn muligheder Den mest fristende, lovende måde at udsætte vores vej til en anden planet.
Sådan fungerer kryogenik: kroppe bevares gennem forglasningsprocessen. Der tilsættes et frostvæskemiddel, der erstatter vand i cellerne. Vævet afkøles derefter til -220 grader Fahrenheit, men i stedet for at krystallisere til is klumper kemikalierne sig sammen og bliver faste, molekylært ligner glas. Den nye glasform forhindrer cellerne i at sprænge og holder dem teoretisk i stasis for evigt.
en person kan ikke lovligt fryses kryogenisk, før de er lovligt døde, hvilket giver et yderligere problem for fremtidens læger: de bliver nødt til at genopvarme ligene og derefter bringe dem tilbage til livet.
her er hvor det bliver lidt skævt: skulle kryogenik arbejde, er der grund til at tro, at en krop ikke behøver at blive bragt helt tilbage til livet. Juridisk død og total død er ikke nøjagtigt det samme; ideen er, at hvis du kan fryses, når dit hjerte stopper, men før hjernefunktionen er gået i stå, der kan være nok deroppe til at tillade en tilbagevenden til livet.
denne genopvarmende del er, hvor forskere fokuserer deres energier. Tidligere i år meddelte et team af forskere, at de med succes havde optøet 50 ml (1, 7 væske ounces) væv. Den tidligere rekord var kun en milliliter, som forskere sprængte ved hjælp af en slags nanoteknologi genopvarmningstæppe, der gjorde det muligt for vævet at optø hurtigt og jævnt og forhindre krystallisation og cellulær skade.
så det kan ikke vare længe, før hele organer kan fryses og optøes kryogent — en stor velsignelse for alle, der venter på en transplantation. I øjeblikket er omkring halvdelen af donerede organer smidt ud, fordi de ikke gør det til en passende modtager i tide. Hvis vi kan fryse en hjerne eller et hjerte, er der ingen grund til at tro, at hele levende dyr ikke vil være næste. Og hvis dagen kommer, hvor vi sikkert kan genoplive en gris, kan du vædde på, at mennesker vil være næste, og det vil ikke vare længe, før du skal erklæres lovligt død, før du kan komme ind i stasis.
en dybfrysning er ikke den eneste mulighed for at forlænge cellulær levetid. I mange tilfælde foretrækkes det bare at slappe af. Afkøling af et system sænker alle metabolismens funktioner og bremser i det væsentlige aldring. Med andre ord kan du ikke vare 1.000 år, men du kan gøre rejsen til Mars uden at lide de dårlige virkninger af rumrejser eller behøver at spise meget. Den store nyhed er, at vi ved, at denne type stasis er mulig — mange dyr gør det, og mange af dem har fysiologier, der ikke er forskellige fra vores egne.
vi har en tendens til at tænke på dvaletilstand som en lang søvn, men de to har meget lidt til fælles fysiologisk. For at dvale går dyr ind i en tilstand kaldet torpor, som er en generel afmatning af kropsfunktionen, i det væsentlige en mindre ekstrem kryogen søvn. 10 grader Fahrenheit, som sparer nok energi til at komme igennem en lang vinter. Hvis du forstyrrede en bjørn i torpor, ville det dog stadig kæmpe.
ikke jorden egern. Jordekorn kan afkøle deres kroppe til omkring frysetemperatur, på hvilket tidspunkt det er dødt for verden, dog meget stadig i live. De er for det meste sikre i deres huler, medmindre en grævling sker for at snuse og grave dem ud. “Det ville simpelthen blive grebet af grævlingen og være død uden engang at vide, hvad der var sket med det. Det er en meget ekstrem fysiologisk tilstand at være i,” fortæller Gail Michener, en biolog, der studerer Richardsons jordekorn i naturen, Inverse. Egernene kan kun forblive i denne tilstand i et par uger, toppe, hvorefter de skal genopvarmes i en periode på cirka 12 timer, formodentlig for at håndtere toksiner, der er ophobet gennem deres langsomme stofskifte.
så bjørne gør en ting, og jorden egern gør en anden. Spørgsmålet om, hvordan man opnår langvarig torpor hos mennesker, er ikke let at besvare. “Mit gæt er, at det ville kræve en masse manipulation,” siger Michener. “Fordi den måde, hvorpå den cellulære metabolisme virker i et dyr, der er i torpor, helt klart vil være meget anderledes. Der skal være gener, der tændes og slukkes.”
folk kan og opnår tilstande af torpor, selvom ingen har overlevet det i mere end et par uger ad gangen. Den ulige mistede vildmarksrejsende overlever lejlighedsvis dage eller uger med en væsentligt afkølet kropstemperatur. Læger inducerer endda hypotermi som en måde at bremse kropsfunktionen under nogle kirurgiske procedurer.
Interstellar rumrejse er inden for vores rækkevidde. Det eneste store problem er, hvordan vi vil lur på vej der.