1971-1974: første inkarnationredit
i midten af 1971 havde McLaughlin været medlem af Miles Davis’ band og Tony Vilhelms’ levetid og udgivet tre soloalbum. Han gik derefter i gang med at danne sin egen fusion-gruppe, hvoraf den første line-up indeholdt Panamansk trommeslager Billy Cobham, irsk bassist Rick Laird, tjekkoslovakisk keyboardspiller Jan Hammerog amerikansk violinist Jerry Goodman. Cobham og Goodman havde spillet på Mclaughlins tredje soloalbum mit mål er Beyond (1971). McLaughlins første valg for violinist var franskmanden Jean-Luc Ponty, men han kunne ikke deltage på grund af indvandringsproblemer. Efter at have lyttet til forskellige albums hyrede han Goodman, tidligere af flokken. Selvom den amerikanske bassist Tony Levin var den første person, McLaughlin ønskede, havde Laird kendt McLaughlin i flere år og accepteret invitationen. Hammer blev fundet gennem et gensidigt venskab med Miroslav Vitous fra vejrrapporten fra fusion group. Gruppens navn stammer fra indisk åndelig leder og guru Sri Chinmoy, hvoraf McLaughlin var blevet en tilhænger og gav ham navnet Mahavishnu; “Maha” betyder “stor” på Sanskrit og “vishnu” opkaldt efter den hinduistiske guddom Vishnu.
med opstillingen sikret mødtes de fem i Ny York City i juli 1971 og øvede i en uge. De vedtog en instrumental fusionslyd præget af elektrisk rock, funk, komplekse tidssignaturer og arrangementer påvirket af Mclaughlins interesse for indisk klassisk musik. Deres debut koncerter fulgte på Gaslight på Au Go Go som åbningen handling for bluesman John Lee Hooker. McLaughlin mindede om: “det første sæt var rystende, men det andet sæt startede bare, og hver aften var det godt. De ønskede at holde os over og et par dage efter den anden uge … vi gik ind i studiet”. McLaughlin sikrede sig en pladekontrakt med Columbia Records, hvilket gav grønt lys til at indspille et album.
den indre Monteringsflamme blev frigivet i November 1971 og toppede som nr. 11 på Billboard albums og No. 89 på Billboard 200. Dette blev efterfulgt af Birds of Fire (1973). På grund af presset fra pludselig berømmelse, udmattelse og manglende kommunikation begyndte det originale band at trætte. Stresset blev yderligere forværret af problematiske optagelsessessioner i juni 1973 i Londons Trident Studios, der fandt nogle af spillerne ikke talte til andre. Deres projekt blev aldrig helt afsluttet. Cobham var skuffet og følte, at gruppen “bankede på døren til noget virkelig nyt. Noget unikt, noget der aldrig var blevet gjort før i rock and roll.”Dette blev efterfulgt af udgivelsen af deres første live album mellem intet & Eternity, som indeholdt materiale fra Trident sessions.
senere i 1973 udtrykte Hammer og Goodman deres frustrationer over Mclaughlins ledelse. Der blev forsøgt at forbedre gruppeforbindelserne ved at få hvert medlem introduceret, da de gik på scenen og melodier af Hammer, Laird og Goodman blandet ind i live-Sættet. Det var dog ikke nok, og de fem spillede deres sidste koncert den 30.December. Ifølge Laird sagde bandet ikke farvel til hinanden bagefter. I januar 1974 splittede McLaughlin gruppen. Laird talte om gruppen uger senere og hævdede, at på trods af at McLaughlin komponerede de fleste af gruppens melodier, bidrog resten af bandet “meget” til dem og modtog ikke kredit. Han var også kritisk over for Cobhams påstand om, at gruppen havde afvist hans musikalske ideer, og at Hammer, Goodman og selv pressede på for at få deres sange udført, fordi for “en ego-tur”.
1974-1976: anden inkarnationredit
efter at den oprindelige gruppe blev opløst, reformerede den i 1974 med en ny rollebesætning af musikere bag McLaughlin: Jean-Luc Ponty (der havde optrådt med Frank pappa og opfindelsens mødre) på violin, Gayle Moran på keyboards, Ralphe Armstrong på bas og Narada Michael Valden på percussion, Steven Kindler og Carol Shive på violin, Marcia viola, Phil Hirschi på cello, Steve frankevich og Bob knapp på messing. Dette” nye “Mahavishnu Orchestra (som McLaughlin efter sigende har kaldt det” rigtige “Mahavishnu Orchestra) ændrede personale lidt mellem 1974′ s Apocalypse og Visions of the Emerald Beyond i 1975. Apocalypse blev indspillet i London med London Symphony Orchestra under ledelse af Michael Tilson Thomas, hvor George Martin producerede og Geoff Emerick konstruerede sessionerne. Bandet blev derefter reduceret til et firestykke i 1976 ‘ erne indre verdener, hvor Jean-Luc Ponty forlod efter en heftig uenighed om at skrive Kreditter på Visions-albummet, og Gayle Moran blev erstattet med Stu Goldberg. Ponty ville senere afregne royalties for sporene Pegasus og opus 1 for et ukendt beløb.
1984-1987: tredje inkarnationredit
efter opløsningen af denne version af orkesteret dannede McLaughlin en anden gruppe kaldet Shakti for at udforske sin interesse for Indisk musik; derefter fortsatte han med at danne andre bands, herunder One Truth Band og The Translators, og en guitartrio med Al Di Meola og flamenco guitarist Paco de Luc Prista.
i 1984 reformerede McLaughlin Mahavishnu-orkestret med Bill Evans på saksofoner, Jonas Hellborg på bas, Mitchel Forman på keyboard og originalt medlem Billy Cobham på trommer. Cobham deltog i sessionerne for deres selvtitulerede album fra 1984, men blev erstattet af Danny Gottlieb til live arbejde, og Jim Beard erstattede Mitchel Forman i sidstnævnte periode af dette bands liv. Dette bands samlede lyd var forskellig fra originalen Mahavishnu orkester, især på grund af Mclaughlins omfattende brug af Synclavier-syntesesystemet.
Post-Mahavishnu OrchestraEdit
McLaughlin arbejdede derefter med en række inkarnationer af John McLaughlin Guitartrio, som alle indeholdt Trilok Gurtu på percussion, og på forskellige tidspunkter Jeff Berlin, Kai Eckhardt og Dominic di Torv på bas. Han dannede derefter Free Spirits, en guitar, orgel og trommer trio, med Joey DeFrancesco på Hammond orgel og trompet, og Dennis Chambers på trommer, samt touring og indspilning igen med Al Di Meola og Paco de Luc Lyra.
Billy Cobham fortsatte med at optræde som soloartist og indspillede mange albums inklusive Total formørkelse, sidevind og Spectrum og turnerede med “Billy Cobham & George Duke Band” i mange år.
Jan Hammer fortsatte med at samarbejde med Jeff Beck (sammen med Narada Michael Valden) i Becks roste album kablet; og indspillede også et live album med sidstnævnte. Han udgav flere soloalbum og komponerede temaet og tilfældig musik til hit 1980 ‘ ernes tv-serie, Miami Vice.
Jerry Goodman indspillede albummet som børn med Mahavishnu keyboard alumnus Jan Hammer. Fra 1985 indspillede han tre soloalbum til privat Musik og gik på tur med sit eget band såvel som med Shade.
Rick Laird spillede med Stan gets og Chick Corea samt udgav en solo LP, Soft Focus, men trak sig tilbage fra musikbranchen i 1982. Han har arbejdet både som bas lærer og fotograf siden da.