naturlige dræberceller (NK) er lymfocytter i samme familie som T-og B-celler, der kommer fra en fælles stamfader. Som celler i det medfødte immunsystem klassificeres NK-celler imidlertid som gruppe i medfødte lymfocytter (ILC ‘ er) og reagerer hurtigt på en lang række patologiske udfordringer. NK-celler er bedst kendt for at dræbe viralt inficerede celler og opdage og kontrollere tidlige tegn på kræft. Ud over at beskytte mod sygdom findes specialiserede NK-celler også i moderkagen og kan spille en vigtig rolle i graviditeten.
NK-celler blev først bemærket for deres evne til at dræbe tumorceller uden priming eller forudgående aktivering (i modsætning til cytotoksiske T-celler, som har brug for priming af antigenpræsenterende celler). De er opkaldt efter dette ‘naturlige’ drab. Derudover udskiller NK-celler cytokiner såsom IFNy og TNFa, som virker på andre immunceller som makrofag og dendritiske celler for at forbedre immunresponset.
mens du er på patrulje NK celler konstant kontakte andre celler. Hvorvidt NK-cellen dræber disse celler afhænger af en balance mellem signaler fra aktiverende receptorer og hæmmende receptorer på NK-celleoverfladen. Aktiverende receptorer genkender molekyler, der udtrykkes på overfladen af kræftceller og inficerede
celler, og ‘tænder’ NK-cellen. Hæmmende receptorer fungerer som en kontrol af NK-celledrab. De fleste normale sunde celler udtrykker MHC i-receptorer, der markerer disse celler som ‘selv’. Hæmmende receptorer på overfladen af NK-cellen genkender beslægtet MHC i, og dette ‘slukker’ NK-cellen og forhindrer den i at dræbe. Kræftceller og inficerede celler mister ofte deres MHC I, hvilket efterlader dem sårbare over for NK-celledrab. Når det er besluttet at dræbe, frigiver NK-cellen cytotoksiske granuler indeholdende perforin og gransymer, hvilket fører til lysis af målcellen.
generne for både MHC i og NK-cellehæmmende receptorer, der genkender dem, varierer meget mellem individer. Versionerne (eller alleler) af disse gener, som en person bærer, har været forbundet med deres evne til at bekæmpe HIV-infektion og deres risiko for nogle autoimmune sygdomme. NK-cellesorter ændres også med alderen og påvirkes af kroniske virusinfektioner såsom cytomegalovirus (CMV).
på grund af deres evne til at dræbe tumorceller er NK-celler et attraktivt mål for cancerimmunterapier. Nogle terapeutiske monoklonale antistoffer er afhængige af NK-celledrab. Forskere udvikler også behandlinger til at aktivere NK-celler ved hjælp af små molekyler eller cytokiner og endda teste genetisk modificerede levende NK-celler som terapier.
