Cellulose behandles med svovlsyre og kaliumnitrat for at give cellulosemononitrat. I 1855 blev den første menneskeskabte plast, nitrocellulose (mærket Parkesine, patenteret i 1862), skabt af cellulose behandlet med salpetersyre og et opløsningsmiddel. I 1868 udviklede den amerikanske opfinder John Hyatt et plastmateriale, han kaldte Celluloid, hvilket forbedrede Parkes ‘ opfindelse ved at blødgøre nitrocellulosen med kamfer, så den kunne forarbejdes til færdig form og bruges som en fotografisk film. Dette blev brugt kommercielt som’ celluloid’, en meget brandfarlig plast, der indtil midten af det 20.århundrede dannede grundlaget for lakker og fotografisk film.
den 2 .maj 1887 indgav Hannibal et patent for “en fotografisk pellicle og proces til fremstilling af samme… især i forbindelse med rullekameraer”, men patentet blev først tildelt den 13.September 1898. I mellemtiden havde George Eastman allerede startet produktionen af rullefilm ved hjælp af sin egen proces.
Nitrocellulose blev brugt som den første fleksible filmbase, begyndende med Eastman Kodak-produkter i August 1889. Camphor bruges som blødgøringsmiddel til nitrocellulosefilm, ofte kaldet nitratfilm. Patentet blev solgt til Ansco, som med succes sagsøgte Eastman Kodak for krænkelse af patentet og blev tildelt $5.000.000 i 1914 til Goodvin Film.
Nitratfilm blev brugt til røntgenfotografering i nogen tid, hvor dens farlige natur var mest akut, og i 1933 blev den derfor nedlagt til sådanne formål sammen med dens anvendelser til filmfilm i 1951, da den blev erstattet af celluloseacetatfilm (almindeligvis kendt som sikkerhedsfilm). Nitrocellulose Røntgenfilmantændelse var årsagen til Cleveland Clinic fire fra 1929 i Cleveland, Ohio, der krævede 123 menneskers liv under branden og et antal, der blev reddet, men døde flere dage senere på grund af indånding af giftig røg.
anvendelsen af nitrocellulosefilm til film førte til kravet om brandsikre projektionsrum med vægbeklædning lavet af asbest. En træningsfilm for projektionister omfattede optagelser af en kontrolleret antændelse af en rulle nitratfilm, som fortsatte med at brænde, når den var helt nedsænket i vand. Når det er brændt, er det ekstremt svært at slukke. I modsætning til mange andre brændbare materialer har nitrocellulose ikke brug for luft for at fortsætte med at brænde, da materialet indeholder tilstrækkelig ilt inden for dets molekylære struktur. Af denne grund kan nedsænkning af brændende film i vand muligvis ikke slukke den og kan faktisk øge mængden af produceret røg. På grund af offentlige sikkerhedsforanstaltninger forbød London Underground transport af film på sit system indtil langt forbi introduktionen af sikkerhedsfilm.
Biografbrande forårsaget af antændelse af nitrocellulose filmlager var årsagen til 1926 Dromcolliher biograf tragedie i County Limerick hvor 48 mennesker døde og 1929 Glen Biograf katastrofe i Paisley, Skotland, der dræbte 69 børn. I dag er nitratfilmprojektion sjælden og normalt stærkt reguleret og kræver omfattende forholdsregler, herunder ekstra projektionistisk sundheds-og sikkerhedstræning. Projektorer, der er certificeret til at køre nitratfilm, har mange forholdsregler, blandt dem Kammering af foder-og optagehjulene i tykke metaldæksler med små slidser, så filmen kan løbe igennem. Projektoren er modificeret til at rumme flere ildslukkere med dyser rettet mod filmporten. Ildslukkerne udløses automatisk, hvis et stykke brændbart stof placeret i nærheden af porten begynder at brænde. Mens denne udløsning sandsynligvis ville skade eller ødelægge en betydelig del af projektionskomponenterne, ville det forhindre en brand, der kunne forårsage langt større skade. Projektionsrum kan være påkrævet at have automatiske metaldæksler til projektionsvinduerne, hvilket forhindrer spredning af ild til auditoriet. Dryden Theatre på George Eastman Museum er et af få teatre i verden, der er i stand til sikkert at projicere nitratfilm og regelmæssigt screener film for offentligheden.
Nitrocellulose viste sig gradvist at nedbrydes, frigive salpetersyre og yderligere katalysere nedbrydningen (til sidst til et brandfarligt pulver). Årtier senere blev opbevaring ved lave temperaturer opdaget som et middel til at forsinke disse reaktioner på ubestemt tid. Det store flertal af film produceret i det tidlige 20.århundrede menes at være gået tabt enten gennem denne accelererende, selvkatalyserede opløsning eller gennem brand i studielager. Redning af gamle film er et stort problem for filmarkivarer (se filmbevarelse).
Nitrocellulosefilmbase fremstillet af Kodak kan identificeres ved tilstedeværelsen af ordet ‘nitrat’ med mørke bogstaver langs den ene kant; ordet kun med klare bogstaver på en mørk baggrund indikerer afledning fra en nitratbase original negativ eller projektionstryk, men selve filmen i hånden kan være en senere udskrivning eller kopi negativ, lavet på sikkerhedsfilm. Acetatfilm fremstillet i den æra, hvor nitratfilm stadig var i brug, blev mærket ‘sikkerhed’ eller ‘sikkerhedsfilm’ langs den ene kant med mørke bogstaver. 8, 9.5 og 16 mm filmlagre, beregnet til amatør og anden ikke-teatralsk brug, blev aldrig fremstillet med en nitratbase i Vesten, men der findes rygter om, at der er produceret 16 mm nitratfilm i det tidligere Sovjetunionen og/eller Kina.
nitrat dominerede markedet for professionel brug 35 mm film fra branchens oprindelse til begyndelsen af 1950 ‘ erne. Mens celluloseacetatbaseret såkaldt” sikkerhedsfilm”, især cellulosediacetat og celluloseacetatpropionat, blev produceret i måleren til mindre brug i nicheapplikationer (såsom udskrivning af reklamer og andre kortfilm for at gøre det muligt for dem at blive sendt via mails uden behov for brandsikkerhedsforholdsregler), havde de tidlige generationer af sikkerhedsfilmbase to store ulemper i forhold til nitrat: det var meget dyrere at fremstille og betydeligt mindre holdbart ved gentagen projektion. Omkostningerne ved sikkerhedsforanstaltningerne i forbindelse med brugen af nitrat var betydeligt lavere end omkostningerne ved at bruge et af de sikkerhedsgrundlag, der var til rådighed før 1948. Disse ulemper blev til sidst overvundet med lanceringen af cellulose triacetat base film af Eastman Kodak i 1948. Cellulosetriacetat erstattede nitrat som filmindustriens grundpille meget hurtigt. Mens Kodak havde afbrudt nogle nitratfilmlagre tidligere, stoppede den med at producere forskellige nitratrullefilm i 1950 og ophørte med produktionen af nitrat 35 mm filmfilm i 1951.
den afgørende fordel cellulose triacetat havde i forhold til nitrat var, at det ikke var mere af en brandrisiko end papir (bestanden er ofte omtalt som “ikke-flam”: dette er sandt—men det er brændbart, bare ikke i så flygtig eller så farlig en måde som nitrat), mens det næsten matchede omkostningerne og holdbarheden af nitrat. Det forblev i næsten eksklusiv brug i alle filmmålere indtil 1980 ‘ erne, da polyester/PET-film begyndte at erstatte den til mellem-og frigivelsestryk.
Polyester er meget mere modstandsdygtig over for polymernedbrydning end enten nitrat eller triacetat. Selvom triacetat ikke nedbrydes på en så farlig måde som nitrat gør, er det stadig underlagt en proces kendt som deacetylering, ofte kaldet “eddikesyndrom” (på grund af eddikesyreluften af nedbrydende film) af arkivarer, hvilket får filmen til at krympe, deformere, blive skør og til sidst ubrugelig. PET, som cellulosemononitrat, er mindre tilbøjelig til at strække sig end andre tilgængelige plastmaterialer. I slutningen af 1990 ‘ erne havde polyester næsten helt erstattet triacetat til produktion af mellemelementer og frigivelsesprint.
triacetat forbliver i brug for de fleste kamera-negative lagre, fordi det kan “usynligt” splejses ved hjælp af opløsningsmidler under negativ samling, mens polyesterfilm kun kan splejses ved hjælp af klæbebånd eller ultralyd, som begge efterlader synlige mærker i rammeområdet. Polyesterfilm er også så stærk, at den ikke går i stykker under spænding og kan forårsage alvorlig skade på dyre kamera-eller projektormekanismer i tilfælde af filmstop, mens triacetatfilm let går i stykker, hvilket reducerer risikoen for skade. Mange var imod brugen af polyester til frigivelsesprint af netop denne grund, og fordi ultralydsplic ‘ er er meget dyre genstande ud over budgetterne for mange mindre teatre. I praksis, selvom, dette har ikke vist sig at være så meget af et problem, som man frygtede. Snarere med den øgede brug af automatiserede langspilssystemer i biografer har den større styrke af polyester været en betydelig fordel ved at mindske risikoen for, at en filmoptræden afbrydes af en filmpause.
på trods af dets selvnivellerende farer betragtes nitrat stadig højt, da bestanden er mere gennemsigtig end erstatningsbeholdninger, og ældre film brugte tættere sølv i emulsionen. Kombinationen resulterer i et markant mere lysende billede med et højt kontrastforhold.