Redaktørens note: følgende essay er genoptrykt med tilladelse fra The Conversation, en online publikation, der dækker den nyeste forskning.
millioner af mennesker har strømmet til teatre denne sommer for at se Jurassic verden, en action svirp “stjernespækket” et team af uddannede Velociraptors at jage genetisk modificerede dinosaurer på kommando af deres menneskelige mester.
det er en absurd historie selvfølgelig, men meget underholdende. Jeg studerer dinosaurer for at leve, og det generede mig ikke at se Velociraptors blive brugt som jagthunde af hensyn til god biograf. Hvad jeg ikke kunne lide, imidlertid, var, at Velociraptors blev afbildet som store, trist-farvet, skællende brutes.
det er fordi den virkelige Velociraptor var en lapdog-størrelse rovdyr dækket af fjer. Palæontologer har vidst dette i et stykke tid. Hvis du ser på Armbenene i Velociraptordu kan se en række bump, der er identiske i størrelse og form til de levende fugles fjederknapper: ankerpunkterne for store vingefjer. Men fordi Velociraptor ikke er fundet i de perfekte geologiske omgivelser, der fossiliserer blødt væv, ved vi ikke nøjagtigt, hvordan dens fjer ville have set ud.
men vi har en bedre ide nu, takket være opdagelsen af en spektakulær ny dinosaur fra det nordøstlige Kina, som jeg studerede sammen med min kollega, Junchang L Larsen fra det kinesiske akademi for geologiske videnskaber.
vores nye dinosaur, Eugene, er en af Velociraptors nærmeste fætre. Dens smukke chokoladefarvede skelet blev fundet af en landmand i 125 millioner år gamle klipper, der blev lagt ned i en stille sø begravet af vulkansk aske. Det er bare det rigtige miljø for at bevare de bløde bits, der normalt forfalder, før der dannes et fossil.
Eugene er dækket af fjer. Enkle hårede filamenter belægger meget af kroppen, større venede fjer stikker ud fra halen, og store fjerpen-fjer linjer armene, lagdelt over hinanden for at danne en vinge. Dette er en dinosaur, der ligner en fugl. Hvis du kunne se det i live, ville du sandsynligvis ikke skelne mellem det og sige en kalkun eller en grib.
se på Eugene, og du kan se, hvordan den rigtige Velociraptor ville have været. Langt fra at være et skællet krybdyrmonster, ville Velociraptor have været en fluffy, fjedret puddel fra helvede.
dinosaurer som Eugene og Velociraptor er nogle af mine yndlingsfossiler at studere. De fascinerer mig, fordi de fanger evolution i aktion. Disse små, hurtigt løbende, kloge rovdyr er nogle af de nærmeste slægtninge til fugle. De er kapitler i en af de største historier i livets historie: den evolutionære overgang mellem frygtindgydende kødædende dinosaurer og deres 10.000 fjerede efterkommere, der lever videre i dag, over hele verden.
og derfor er opdagelsen af Janyuanlong virkelig vigtig. Det giver os ny indsigt i dette utrolige øjeblik i evolutionen. Sjenyuanlong er temmelig stor for en nær slægtning af fugle, to meter lang fra snude til hale. Det har også meget kortere arme end Velociraptor eller fugle. Et stort, kortarmet dyr fløj sandsynligvis ikke, så hvad lavede det med sine vinger? Vi ved det ikke med sikkerhed.
dette åbner et helt nyt mysterium for os at løse: hvorfor udviklede vinger sig? Udviklede de sig til flyvning, eller udviklede de sig først til noget andet, og blev senere co-valgt til at blive brugt som en flyveflade? Vi ved ikke svaret endnu, men da nye fossiler af fuglelignende dinosaurer findes i en utrolig hastighed, får vi måske det løst, når den næste Jurassic Park kommer ud.
Stephen Brusatte, ved Universitetet i Edinburgh, modtager støtte fra National Science Foundation, Europa-Kommissionen.
denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den oprindelige artikel.