opdatering: den fossile Tetrapodophis amplectus vender tilbage til B-Kurrgermeister-m Kurtller-Museum i Solnhofen, Tyskland, senere i denne måned, siger kilder. Fossilens ejer havde midlertidigt fjernet det på grund af skader, det havde lidt under CT-scanning på European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) i Grenoble, Frankrig. “To meget vigtige knogler af holotypen blev delvist beskadiget,” siger Martin r Primper, direktør for museet. Efter at have undersøgt omfanget af skaden blev ejeren enige om at returnere den til museet—men forskere vil nu kun være i stand til at studere den internt, siger R. Den gode nyhed, siger Paul Tafforeau fra ESRF, er, at anlægget har forbedret sine billeddannelsesprotokoller for flade fossiler, så “det kan aldrig ske igen.”
her er vores originale historie:
SALT LAKE CITY—Det er en lille, skrøbelig ting: en knust kranium knap en centimeter i længden; en bugtet buet krop omkring to fingre lang; fire sarte lemmer med gribende hænder. I et større papir sidste år kaldte forskere denne sjældne fossil fra mere end 100 millioner år siden den første kendte firbenede slange. Men på et møde i Society of Vertebrate Paleontology (SVP) her i sidste uge foreslog et andet hold, at det i stedet er en marine firben. Selv når forskere diskuterer identiteten af dette kontroversielle eksemplar, den eneste af sin art, ser det ud til at være utilgængeligt til videre undersøgelse. Og paleontologer er gale som helvede.
“det er forfærdeligt,” siger han, en paleontolog ved Yale University. Så vidt han er bekymret, hvis fossilet ikke kan studeres, eksisterer det ikke. “For mig er hjemmebeskeden, at jeg ikke vil nævne navnet Tetrapodophis nogensinde igen.”
for et år siden rapporterede forskere ledet af David Martill fra University of Portsmouth i Det Forenede Kongerige i Science, at fossilet, som de kaldte Tetrapodophis amplectus (for firbenet slange), var et manglende led i slangens evolutionære træ. Forskere vidste, at slanger havde udviklet sig fra firbenede krybdyr, men få overgangsformer var blevet opdaget, og forskere fortsætter med at skændes om, hvorvidt de første firben, der mistede deres lemmer og blev slanger, var jordbaserede burroere eller akvatiske svømmere.
Martill og kolleger rapporterede, at fossilet, som de beskrev som et eksemplar på et tysk museum, stammede fra en brasiliansk outcrop af Crato-formationen, et 108 millioner år gammelt kalkstenlag rig på både marine og terrestriske arter. De identificerede slangelignende træk i fossilet, herunder en lang krop bestående af mere end 150 ryghvirvler, en relativt kort hale på 112 ryghvirvler, krogede tænder og skalaer på maven. Disse funktioner, siger de, understøtter hypotesen om, at slanger udviklede sig fra gravende forfædre.
i stort set hver eneste respekt ligner en slange, bortset fra en lille detalje—den har arme og ben.
men mange paleontologer var ikke overbeviste. Sidste uge på det årlige SVP-møde her, hvirveldyr paleontolog Michael Caldvel fra University of Alberta i Edmonton, Canada, og kolleger præsenterede deres egne observationer af prøven, tilbagevise Martills papir punkt for punkt til et stående rum-kun publikum.
den nye analyse hænger sammen med “modstykket” til det originale fossil, som også var anbragt i B-Kurrgermeister-m-Kurrller-museet i Solnhofen, Tyskland. Da klippepladen indeholdende fossilet blev revnet åben, forblev organismens krop for det meste i den ene halvdel af pladen, hvorimod kraniet for det meste var i den anden halvdel parret med en form eller indtryk af kroppen. Denne modstykke plade, siger Caldgoda, bevarede klarere detaljer om kraniet i særdeleshed. I sin gruppes analyse af modparten, han siger, “hver enkelt karakter, der blev identificeret i det originale manuskript som diagnostisk for en slange, var enten ikke tilfældet eller ikke observerbar.”
for eksempel i slangeskaller er en knogle kaldet kvadratet langstrakt, hvilket gør det muligt for slanger at åbne deres kæber meget bredt. Dette fossils kvadratben er mere C-formet, og det omgiver dyrets høreapparat—et “karakteristisk træk” ved en gruppe firben, der kaldes kvamater, siger medforfatter Robert Reis, en hvirveldyr paleontolog ved University of Toronto i Mississauga, Canada. Han tilføjer, at selvom fossilet har flere ryghvirvler i kroppen end i halen, er halen ikke kort, men længere end mange levende firben. De arbejder på et papir, der argumenterer for, at fossilet sandsynligvis er en dolichosaur, en uddød slægt af marine firben.
Martill og medforfatter Nicholas Longrich fra University of Bath i Det Forenede Kongerige, hvoraf ingen var på mødet, står stærkt ved deres oprindelige analyse. Longrich citerer alle de slangelignende funktioner, der er diskuteret i det originale papir. “I stort set hver eneste respekt ligner en slange, bortset fra en lille detalje—den har arme og ben,” fortalte han Science via e-mail.
mange forskere, der deltog i foredraget, herunder Gauthier og paleontolog Jason leder af University of Cambridge i Det Forenede Kongerige, er overbevist om, at Tetrapodophis ikke er en slange. Men hvad det er, kan der være så mange meninger som der er paleontologer. Hong-yu Yi fra Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Beijing, Kina, siger, at hun forbeholder sig Dom over eksemplets identitet indtil yderligere analyse. “Jeg ventede altid på en længere beskrivelse af prøven. Jeg venter stadig, ” siger hun.
denne analyse kan aldrig ske. For flere måneder siden for at studere prøven igen; separat, Head siger, at han også forsøgte at studere fossilet. Ingen af dem kunne få adgang til det. Fossilet var faktisk ikke en del af museets samling, men var udlånt af en privat ejer. Forskere, der nægtede at blive navngivet på grund af igangværende diskussioner omkring fossilet, siger, at det kan være blevet beskadiget under undersøgelsen, hvilket fik samleren til at begrænse adgangen til det. “Jeg ved ikke engang, om en publikation i øjeblikket er passende, fordi ingen andre vil kunne få adgang til dette eksemplar,” siger Yi.
hvis noget godt kan komme ud af Tetrapodophis, er det erkendelsen, at vi er nødt til at opretholde videnskabelige standarder, når det kommer til fossiler … de skal være tilgængelige.
faktisk siger nogle forskere, at det originale papir ikke burde have været offentliggjort, fordi fossilet ikke officielt blev deponeret i et museum eller et andet lager, så forfatterne kunne ikke garantere, at fremtidige forskere kunne få adgang til det. “Jeg har intet imod” privat fossil indsamling, siger Gauthier. Men når et fossil kommer ind i den videnskabelige litteratur, siger han, “så skal det være tilgængeligt. Videnskab kræver repeterbarhed.”Vores forståelse på tidspunktet for offentliggørelsen og i efterfølgende korrespondance var, at prøven var tilgængelig på museet, som angivet i slutningen af papiret.”
forskere havde allerede rejst andre spørgsmål om fossilens transport ud af Brasilien. Brasilien vedtog love i 1940 ‘ erne, der gjorde alle fossiler til statens ejendom snarere end private ejere. “Det meste af udforskningen af kalkstenbrudene i den region af landet begyndte i anden halvdel af det 20.århundrede,” siger Tiago Sim Purses, en paleontolog ved University of Alberta, som også var forfatter til SVP talk. “Så langt størstedelen” af fossiler fra disse områder blev indsamlet, efter at loven var vedtaget. “Det berører virkelig nogle meget følsomme etiske grænser.”
hovedet er enig. “Den bedste måde at komme videre på er bogstaveligt talt at slette prøven fra vores forskningsprogram. Tetrapodophis er ikke længere videnskab. … Det kan ikke gentages, det kan ikke testes. Hvis noget godt kan komme ud af Tetrapodophis, er det erkendelsen, at vi er nødt til at opretholde videnskabelige standarder, når det kommer til fossiler … de skal være tilgængelige.”