Orfeus i Underverdenen

baggrund og kontekst

den klassiske historie om Orfeus vedrører en berømt musiker, der er så fortvivlet over hans kone, Eurydices død, at han forsøger at redde hende fra underverdenen, de dødes sted. Denne tragiske fortælling blev tilpasset til opera af mange komponister, herunder Claudio Monteverdi (skrevet og først udført 1607), Christoph Gluck (først udført 1762, senere revideret) og Joseph Haydn (skrevet 1791, først udført 1951).

i modsætning til de andre komponister gav Offenbach historien en farcisk vri. I sin version Orpheus og Eurydice, selvom de er gift med hinanden, lever i mindelighed separate liv, hver lykkeligt besat med en ny elsker. Ligesom Eurydice i den originale græske historie bliver Offenbachs heltinde dødeligt bidt af en slange, men snarere end at dø tragisk, flytter hun villigt til underverdenen for at være sammen med Pluto—underverdenens hersker—som i dødelig form var blevet hendes elsker, mens hun levede. I Offenbachs version handler Orpheus for at hente Eurydice meget mod hans vilje. Både han og Eurydice er glade, når hans forsøg mislykkes. Offenbach var lige så ærbødig med hensyn til musik, parrede høflige minuetter med højt sparkende cancans og citerede satirisk fra Glucks tidligere opera.

da Offenbachs opera havde premiere, udtrykte kritikere chok, både fordi det hånede Glucks ærbødige fortælling om fortællingen, og fordi det afviste ideen om perfektion i det antikke Grækenland. Publikum elskede det dog, og inden for få år blev Orpheus i Underverdenen en international succes. Så markeret var operaens berømmelse og så varig, at i 1886 satiriserede Camille Saint-Sa Kristns satiren ved at citere finalens cancan i et meget langsommere tempo og tildele det til skildpadder i Dyrenes karneval (1886).

af den berømte ouverture skal det bemærkes, at der på tidspunktet for operettenes parisiske premiere ikke var nogen fuld ouverture, kun et kort forspil. Franskmændene foretrak deres operaer på den måde. Når Offenbachs arbejde opnåede international berømmelse, blev der krævet en mere omfattende ouverture, især af tyske teatre. Så en ouverture blev leveret, en der gjorde fremtrædende brug af operettenes bedste musik, mest åbenlyst den afsluttende cancan. Ouverturen blev hurtigt populær for egen regning, og det forbliver et yndlingsstykke til orkestrale pops-koncerter.