“jeg besluttede at male for at støtte min kærlighed til kunst snarere end at få kunst til at støtte mig.”- Palmer Hayden citeret i Nora Holt, “maler Palmer Hayden symboliserer John Henry,” Ny York Times, 1 Feb. 1947.
Palmer Hayden var en kunstner, hvis tilknytning til Harlem-renæssancen var mere åndelig end stilistisk. Født den 15.januar 1890 i Virginia til Nancy og John Hedgeman, blev Hayden døbt Peyton Cole Hedgeman, men skiftede senere navn til Palmer Hayden, navnet han underskrev på alle sine værker. Haydens interesse for tegning begyndte i hans barndom. Hans første formelle kontakt med kunst fandt dog ikke sted, før han blev ansat i hæren under Første Verdenskrig, da han tilmeldte sig et tegningskorrespondancekursus. Haydens militære pligt førte ham til Vestpunktet og Filippinerne. Efter hans afskedigelse fra hæren flyttede Hayden til Ny York og arbejdede deltid, mens han studerede kunst med Victor Perard på Cooper Union School of Art.
i sine tidlige år studerede Hayden også maleri med Asa G. Randall ved Boothbay Art Colony i Maine i 1925. Hayden blev tildelt et arbejdsstipendium til Boothbay og viet det meste af sin tid til at male både og marine emner. Hans Boothbay periode malerier blev udstillet i 1926 på Civic Club og vandt to Harmon Foundation priser—den eftertragtede guldmedalje og en pengepræmie på $400. Med disse penge og et personligt bidrag fra en protektor, Hayden sejlede til Paris i 1927, og studerede i Bretagne og i Paris på kunst. Inden for et år havde Hayden udmærket sig og monteret en enmandsudstilling på Galerie Bernheim i Paris i November 1928. Han udstillede også i gruppeudstillinger i Paris på Salon des Tuileries i 1930 og American Legion-udstillingen i 1931. Haydens skildring af afroamerikansk emne i mange af hans malerier i sidstnævnte udstilling var usædvanlig i Paris på det tidspunkt.
Hayden var i Paris i de sidste år af Harlem-renæssancen i 1920 ‘ erne, men han havde boet i Ny York i de formative år af den afgørende periode. Han kendte Harlem renæssance kunstnere og delte deres indsats, triumfer og frustrationer. Hayden opretholdt tæt kontakt med Harmon Foundation, mens han var i USA, og udstilles årligt i Harmon Foundation viser fra 1928 til 1932, da han var i Paris.
selvom Hayden modtog grundig akademisk uddannelse i Ny York, Maine og Paris, bevarede hans værker altid en flad na-Kurt-karakter, som han udviklede uafhængigt i sin ungdom. Et af Haydens mest kendte tidlige værker er F. C. Et Fleurs fra 1926, som klart forbandt Hayden med den afrikansk-kubistiske tradition i Harlem og Paris. Den lille stillebenssammensætning viser en vase med liljer, et askebæger og et Gabonesisk fanghoved på et bord dækket med et Kuba-Tekstil Fra karrusellen. Dette maleri var et af de tidligste af en afroamerikansk kunstner, der inkorporerede faktiske afrikanske billeder, og blev tildelt fru John D. Rockefellers pris for maleri i Harmon-udstillingen i 1933.
efter sin tilbagevenden fra Paris i 1932 arbejdede Hayden på United States Treasury Art Project og Ap Art Project fra 1934 til 1940 og malede scener fra havnefronten og andre lokale emner. I slutningen af 1930 ‘ erne udviklede Hayden en bevidst na-Kurt-stil, som repræsenterede forskellige aspekter af afroamerikansk liv. Et af de første malerier, der indvarslede Haydens nye stil, var Skærsommernat i Harlem, 1938, hvor han effektivt fremkaldte stemningen hos Harlems beboere, der samledes udenfor for at undslippe varmen inde i lejemålene. På trods af de flade former og stiliserede figurer afslører kompositionsarrangementet og behandlingen af perspektiv Haydens akademiske uddannelse. Afroamerikansk kunsthistoriker James Porter misforstod tilsyneladende Haydens mål, da han kritiserede midsommernat i Harlem som et talent, der var kommet på afveje,” og sammenlignede maleriet med “et af de reklametavler, der engang blev pudset på offentlige bygninger for at reklamere for sorte ansigtsminstreller.”Hayden insisterede dog på, at han ikke stræbte efter satiriske effekter i sine afroamerikanske folkemalerier, men at han ønskede at opnå en ny type udtryk.
i 1944 begyndte Hayden at male Balladen om John Henry-serien, der ville besætte ham i de næste ti år. Serien består af en gruppe på tolv malerier, der skildrer scener fra livet til den legendariske afroamerikanske folkehelt, der inspirerede balladen opkaldt efter ham. En udstilling af disse malerier og andre, der beskæftiger sig med afroamerikansk folklore, blev afholdt på Countee Cullen Library i Harlem i 1952. Hayden var også repræsenteret i den store udstilling, udviklingen af den afroamerikanske kunstner, sponsoreret af byens universitet, Urban League og Harlem Cultural Council og præsenteret i efteråret 1967 i byens universitets store sal. Fra slutningen af 1960 ‘ erne til sin død i 1973 fortsatte Hayden med at male emner baseret på afroamerikanske temaer, men på en mere kosmopolitisk måde end hans tidligere værker.
Regenia A. Perry fri i os selv: afroamerikanske kunstnere i samlingen af Nationalmuseet for amerikansk kunst (D. C.: Nationalmuseet for amerikansk kunst i samarbejde med granatæble kunstbøger, 1992)