En playa er et tørt, vegetationsfrit, fladt område i den nederste del af et udrænet ørkenbassin. Det er et sted, hvor Flygtige søer dannes i våde perioder og er underlagt af lagdelt ler, silt og sand og ofte opløselige salte. Playas forekommer i Intermountain bassiner i hele det tørre sydvestlige USA. Selvom playas kan fremstå som funktionsløse sletter, er de rige på funktioner og egenskaber, der kan afsløre information om klimaer, fortid og nutid. Mange playas i Mojave-regionen var placeringen af søer og sump i den sidste istid. Disse flerårige vandlegemer tørrede helt op for omkring 8.000 år siden. I dag oversvømmes de først, efter at sæsonbestemte storme giver flashflodvand, eller i nogle tilfælde, fjedre udleder store mængder grundvand på playa.
sedimenter fordeles over overfladen af en playa af tynde lag vand, der strømmer ned ad skråningen (lettelse på playas kan kun måles i centimeter pr. De fleste år playas er tørre, eller vand kan kun dække den laveste del af playa eller nær vandkilder, såsom nær kilder eller hvor Flygtige vandløb udledes på playa overflade. Mellem våde perioder tørrer overfladen af playa typisk fuldstændigt ud og kan endda blive udtørret, danner polygonale revner og sprækker, når lerrige sedimenter tørrer ud. De mudderkrakkede, udtørrede sedimenter på playa kan være en primær støvkilde under stormvejr. Mange playas i ørkenen sydvest viser gigantiske polygonale sprækker, der tilskrives udtørring af sedimenter i dybden; disse sprækker tilskrives både den igangværende klimatiske tørring af regionen og udvinding af grundvand (Neal & Motts, 1967). Playa overflader er ret dynamiske miljøer med overfladekanaler, playa margener, sedimentære materialer, og biota ændrer sig med hver oversvømmelseshændelse.
på playas, hvor grundvandsbordet er ved eller nær overfladen, vil opløselige salte udfælde og danne Flygtige skorper, der måske eller måske ikke overlever efterfølgende befugtningsepisoder. Det høje salt-og lerindhold i playa overflademudder og de tørre og varme forhold, der hersker det meste af året, forhindrer planter i at blive etableret. Overfladen på en playa er dog muligvis ikke helt homogen. Sand kan ophobes i kanaler, udfylde udtørringsfissurer eller akkumulere omkring forårshøje; disse områder kan tillade plantesamfund at blive etableret.
Playas dannes typisk i lukkede bassiner, eller hvor afløb kan blokeres af fejl, lavastrømme eller opbygning af alluviale fans. Deres placering i et bassin kan give bevis for, om bassinet er tektonisk aktivt. For eksempel ligger playa i det sydlige Death Valley umiddelbart ved siden af rising Black Mountains (mod øst), hvor dalen hurtigt synker; mens på den modsatte side af playa enorme alluviale fans dræner fra Panamint Mountains (mod vest). Den assymetri af dalen, bjergene, og playa er alle dikteret af aktive fejl. Derudover kan sammenvoksende alluviale fans skabe afvandingsområder, der resulterer i dannelsen af små playas.
selvom der er adskillige playas i regionen, har Mojave National preserve kun to betydningsfulde playas, meget af dry Soda Lake og en del af Ivanpah dry lake (se luftfotoet på Fysiografisiden). Under det sidste glaciale maksimum blev den lave kløft mellem Soda Lake og Silver Lake mod nord oversvømmet (en menneskelig modificeret kanal findes nu mellem de to søbede), og en gammel strandryg forekommer lokalt 40 fod over den nordlige ende af Silver Lake playa. På denne højde ville kløften mellem Soda Lake og Cronese basin (med sine to playas, Vestkronese Lake og Østkronese Lake) være blevet oversvømmet. Dette udvidede søsystem er kendt som ancient Lake Mojave. Overfladen af Silver Lake playa er mere end 10 fod lavere end den lave ende af Soda Lake playa (nær Baker). Så meget som 10 fod vand er blevet rapporteret på Silver Lake playa med uregelmæssige intervaller (Thompson, 1929).
Soda Lake er den største playa i parken, der er omkring 60 kvadrat miles. De to billeder nedenfor taget i nærheden af en af flere kilder langs vestsiden illustrerer overgangen fra våde til tørre forhold på playa. Eksistensen af foråret viser grundvandsbordet er ved eller nær overfladen langs den vestlige side af playa (et forsøg på at gå på den våde playa overflade vil resultere i en meget mudret oplevelse). I tørre perioder danner alkalisalte, primært natriumcarbonat og natriumbicarbonat, en skummende hvid belægning på overfladen i hele den sydlige og sydvestlige del af playa. Saltskorpen dannes ikke i den nordlige ende af playa (eller på Silver Lake) sandsynligvis fordi grundvandsbordet er mere end 20 fod under overfladen og øges i dybden nordpå ind i Silver Lake valley (Thompson, 1929). Saltene akkumuleres gennem kapillær stigning af salt grundvand og fordampning. Disse salte vender tilbage til grundvandet, når det regner.
disse salte bidrager meget til det vindblæste støv og tåge i Mojave-regionen sent på sommeren og efteråret. Sediment tilvejebragt ved udledning af Mojave-floden i Soda Lake-bassinet er kilden til meget af ler, silt og sand i playa-sedimenterne. Sandet fra Mojave-floden er den primære kilde til eolisk sand til Kelso Dunes and Devils Playground.
nedbør i vinterstorm resulterer i øget vandudledning på Soda Lake fra en af flere kilder nær ved byen (foto af Dave Bedford, februar 2001).
denne udsigt over kilderne område nær ved foråret viser, at ved slutningen af foråret flaky soda skorpe aflejringer har ombygget på overfladen af Soda Dry Lake (foto taget i maj, 2003).