neuroner har et hvilepotentiale på omkring -70 mV. Hvis åbningen af ionkanalen resulterer i en nettogevinst af positiv ladning over membranen, siges membranen at være depolariseret, da potentialet kommer tættere på nul. Dette er et spændende postsynaptisk potentiale (EPSP), da det bringer neuronens potentiale tættere på dets fyringstærskel (ca.-55 mV).
hvis åbningen af ionkanalen på den anden side resulterer i en nettogevinst af negativ ladning, bevæger dette potentialet længere fra nul og kaldes hyperpolarisering. Dette er et hæmmende postsynaptisk potentiale (IPSP), da det ændrer ladningen over membranen for at være længere fra fyringstærsklen.
neurotransmittere er ikke iboende ophidsende eller hæmmende: forskellige receptorer for den samme neurotransmitter kan åbne forskellige typer ionkanaler.
EPSP ‘er og IPSP’ er er forbigående ændringer i membranpotentialet, og EPSP ‘ er som følge af senderfrigivelse ved en enkelt synaps er generelt alt for små til at udløse en stigning i den postsynaptiske neuron. Imidlertid kan en neuron modtage synaptiske input fra hundreder, hvis ikke tusinder, af andre neuroner med forskellige mængder af samtidig input, så den kombinerede aktivitet af afferente neuroner kan forårsage store udsving i membranpotentiale eller subthreshold membranpotentiale svingninger. Hvis den postsynaptiske celle er tilstrækkeligt depolariseret, vil der opstå et handlingspotentiale. For eksempel forekommer depolariseringer ved T-type calciumkanal ved lave, negative membran depolariseringer, hvilket resulterer i, at neuronen når tærsklen. Handlingspotentialer er ikke klassificeret; de er alle eller Ingen svar.