Richard Achilles Ballinger blev født i Boonesborough den 9.juli 1858 og fulgte sin fars vej ind i loven i 1884, sluttede sig til baren to år senere og fik talent inden for offentlig jordret. I 1886 blev Ballinger borgmester i Seattle fra 1904 til 1906.
Ballinger blev bragt til USA af sin gamle klassekammerat, Theodore Roosevelts indenrigsminister James Garfield, der ansat Ballinger som kommissær for General Land Office i 1907. Ballinger vendte derefter tilbage til den private sektor, indtil præsident Taft udnævnte ham til indenrigsminister i 1909. Tafts bevægelse irriterede Gifford Pinchot, der ledede Department of Agriculture ‘ s Forest Service. Denne antagonisme ville eskalere til en opvarmet konfrontation mellem de to. Pinchot hævdede, at Ballinger blev ødelagt af kulinteresser i Alaska; desuden anklagede han, at Ballinger forrådte den bevarende arv fra Theodore Roosevelt ved at erklære ulovlig Pinchots overdragelse af private lande til den offentlige sektor.
mens Ballinger blev ryddet for korruptionsafgifter af præsident Taft og kongres, vandt Pinchot den offentlige mening og udfordrede Ballingers integritet og Tafts overholdelse af Roosevelt-arven. Rift ville komme til at blive kendt som Ballinger-Pinchot kontrovers, et virvar, der tjente til at opdele det republikanske parti, der bidrager til 1912 præsidentens sejr. Ballinger ville forlade kontoret i 1911 og vende tilbage til sin advokatpraksis i Seattle, hvor han døde den 6.juni 1922.