den feel-good bedøvelse af fjollet sæson ville naturligvis involvere de mest stiltiende og stramme læber af NASCAR-chauffører, der trækker de primære håndtag.
i hvad der kun kan beskrives som en top Paul Menard magtbevægelse, chokerede Træbrødre Racing NASCAR-verdenen tirsdag morgen med den uventede meddelelse om, at Menard vil forlade Nej. 21 Ford efter sæsonen 2019 og aflever nøglerne til Matt DiBenedetto.
Menard sluttede i det væsentlige sin fuldtids karriere og håndplukkede sin efterfølger, hvor næppe nogen var så meget klogere på forhånd.
ikke at Menard (som havde sagt for et par måneder siden, at han planlagde at vende tilbage i 2020) selv bemærkede, at han havde holdt den største hemmelighed i NASCAR siden Carl Edvards pludselige pensionering (og endda det lækkede en halv dag fremad).
søndag: NASCAR åbner playoffs i Las Vegas
“det var ikke mit mål at holde det en enorm hemmelighed,” sagde Menard. “Det er bare noget, jeg talte med de mennesker, der havde brug for at vide. (Træ brødre Racing medejere) Eddie, Len (træ). Folkene i Penske. Det er, hvad det er.”
vi forventer intet mindre af den berømte reserverede Menard, der aldrig var en til at trompet sit personlige eller professionelle liv i 13 sæsoner i Cup for det meste at forblive privat om noget ud over racing.
på en pressekonference tirsdag eftermiddag afviste han, da han stod over for spørgsmål om flere emner — især tidslinjen for hans beslutning og alderen på den unge datter og søn, som han citerede som den primære årsag til hans pensionering fra strengheden i fuld tid Cup racing.
“at se dem vokse og gå glip af et par ting, de har gjort, det er svært som far, som forælder,” sagde Menard, der blev 39 i sidste måned og begyndte at køre på 8. “Denne sport kræver så meget dedikation til at løbe på øverste niveau. Jeg vil have, hvad der er bedst for 21-holdet. Jeg vil have det bedste for min familie.”
selvom der er tegn på, at han kunne forblive hos Team Penske i en slags udøvende kapacitet (hans families firma sponsorerer også dette års vindende Indianapolis 500 bil af Simon Pagenaud og hans far, John, er en mangeårig ven af Roger Penske), Menard nægtede at komme ind i detaljerne.
“vi er ikke der endnu,” sagde han. “Jeg tror det er i fremtiden.”
og selvom han angav, at han vil fortsætte med at køre (“det går ikke bare til 38 uger om året, kan jeg fortælle dig det.”), Menard gav også få hints om, hvorvidt det vil være i NASCAR.
“Ice racing,” Eau Claire, Vissin, indfødt deadpanned. “Det har jeg ikke gjort i et par år. Vi kan bygge en dårlig is-racerbil.”
svaret er åbenbarende, fordi det er det, der ofte savnes om den stille scion til en multibillion-dollar boligforbedring lager formue. Racing har aldrig handlet om berømmelse eller penge, men hans passion for motorsport.
Menards far har været fast inventar på Indianapolis Motorvejsvej i 40 år og indpodet den kærlighed til bilracing i Paul, hvorfor Træbrødre Racing medejer Eddie træ bad om hans input til en erstatning.
“racere kender racere,” sagde træ. “Jeg værdsætter Pauls mening. Det eneste svar, der kom ud af hans mund, var Matt. Det kom virkelig sammen, virkelig hurtigt. Matt var stort set klar til at gå. Lige som det hele udfoldede sig, det var som det var meningen at være.”
det ville være svært at finde nogen, der er mere værd end DiBenedetto, der bliver skåret løs af Leavine Family Racing som et team business decision casualty i den bedste sæson af hans karriere. Efter at have “satset på sig selv” ved at gå væk fra Go Fas Racing med intet linet op, blev Dibenedettos gamble præget af en andenplads i sidste måned på Bristol Motorvejsvej, der er Cinderella-historien om 2019.
han har tre top fem finish i de sidste 11 løb og leverer bedre resultater under enormt pres end nogen tidligere kører på LFR … men det var ikke nok.
LFR ‘ s No. 95 Camry vil efter sigende blive fyldt næste år af Christopher Bell, hvis kontrakt med Joe Gibbs Racing sikrer, at LFR vil være tættere på Toyota kraftcenter end nogensinde før.
alligevel sikrer Dibenedettos flytning til Træbrødrene Racing, der er lige så tæt tilknyttet Team Penske, at han vil arve en mulighed, der er lige så god.
siden dannelsen af alliancen med Penske for tre år siden er Træbrødrene Racing steget til kanten af Cupeliten. Ryan Blaney vandt på Pocono løbebane og tog den store franchise til tredje runde af slutspillet i 2017. Selvom Menard savnede playoffs de sidste to sæsoner, har han været i retning af hastighed og ydeevne sidst (en anden grund tirsdagens nyheder var sådan en bombe).
i bedste fald virkede det som et lateralt eller regressivt træk, der ventede på DiBenedetto, hvis han ville blive i Cup.
i stedet får han den bedste pause i sin NASCAR-karriere.
“dette er den mest utrolige mulighed i hele mit liv,” sagde DiBenedetto om sin etårige aftale for 2020. “Ikke kun fra et præstationssynspunkt, men fra bare at kunne køre for et så legendarisk hold, har en familie, jeg har haft så meget respekt for (og) altid behandlet mig som guld.”
det er en pæn og uventet drejning, der glædede NASCAR kvidre og bør behage en NASCAR Nation af fans, der i stigende grad har fordømt chauffører, der får rides, fordi de bringer penge i stedet for fortjeneste.
i dette tilfælde er det fyren, der brød ind i NASCAR stort set gennem sine sponsorforbindelser, der valgte den fyr, der desperat har søgt efter job på grund af hans manglende sponsorforbindelser.
med støtte fra sin families succesrige virksomhed har Menards racefremtid sjældent været i tvivl, og nogle modstandere har anklaget, at nepotisme holdt ham i Cup i længere tid, end det ville have gjort for mange chauffører.
kritikken er ikke helt retfærdig over for Menard, der vandt 2011 Brickyard 400 og konsekvent er færdig mellem 17.og 23. i Point i otte af de sidste ni sæsoner (mellem Træbrødre Racing, Richard Childress Racing og Richard Petty Motorsports, som fulgte tidligere stints på Yates Racing og Dale Earnhardt Inc.).
ja, hans efternavn har utvivlsomt bøjet sin karriere, men hans resultater har også været brugbare og sammenlignelige med mange svendekørere, der varede næsten lige så længe på NASCARs førende niveau.
men mens Menard viste sig værdig til at sende arbejdstagers resultater i Cup, har han også haft jobsikkerhed og lidt frygt eller pres for at miste sin tur.
det har været det modsatte for DiBenedetto, der er blevet tvunget til åbent at kæmpe for beskæftigelse, mens han “kører for sit liv” i sommer. Han blev stadig overrasket, da opkaldet kom fra Penske et par dage efter Bristol.
“jeg forventede bestemt ikke det,” sagde DiBenedetto. “Men en ting, jeg altid har sagt, er en prioritet for mig, har altid fået respekt for andre chauffører og veteraner som Paul, fordi de kan være dine bedste allierede og stor indflydelse på hele din karriere. Dette er et perfekt eksempel.
“Paul tager ikke kun en stor beslutning for sit liv og karriere, men han påvirker hele mit liv, familie, alt hvad jeg har arbejdet for hele mit liv. En ‘ tak ‘ for ting som det kan aldrig være nok.”
og det er endnu mere effektfuldt, når det kommer lige så ud af det blå for resten af verden.
det er lidt rart dette var den dumme sæson rygter om, at ingen vidste om forud for tiden.
som Paul Menard vil fortælle dig, kan stilhed være gylden.