musikfestivaler var blevet afholdt i Salsburg med uregelmæssige intervaller siden 1877 afholdt af International Mosarteum Foundation, men blev afbrudt i 1910. Selvom en festival var planlagt til 1914, blev den annulleret ved udbruddet af Første Verdenskrig I. I 1917 dannede Friedrich Gehmacher og Heinrich Damisch en organisation kendt som Salburger Festspielhaus-Gemeinde for at etablere en årlig festival for drama og musik, der især understregede Mossarts værker. Ved krigens afslutning i 1918 blev festivalens genoplivning forkæmpet af fem mænd, der nu betragtes som dens grundlæggere: digteren og dramatikeren Hugo von Hofmannsthal, komponisten Richard Strauss, den naturskønne designer Alfred Roller, dirigenten Frans Schalk, og instruktøren maks Reinhardt, derefter intendant af Deutsches Teater i Berlin, der havde produceret uropførelsen af Hofmannsthals skuespil Jedermann på Berlin Schumann arena i 1911.
ifølge hofmannsthals politiske skrifter bør Salsburg-festivalen som modstykke til det preussisk-nordtyske kompromisløse verdensbillede understrege de århundredgamle Habsburg-principper om “live and let live” med hensyn til etniske grupper, folk, mindretal, religioner, kulturer og sprog. Festivalen blev officielt indviet den 22. August 1920 med Reinhardts optræden af Hofmannsthals Jedermann på trappen til Salburgs katedral med Aleksandr Moissi i hovedrollen. Praksis er blevet en tradition, og stykket udføres nu altid på Domkirkepladsen; siden 1921 har det været ledsaget af flere forestillinger af kammermusik og orkesterværker. Den første operaproduktion kom i 1922 med Don Giovanni dirigeret af Richard Strauss. Sangerne blev hovedsageligt hentet fra Staatsoper, inklusive Richard Tauber i den del af Don Ottavio.
den første festivalhal blev opført i 1925 ved de tidligere Ærkebiskoppers hestestalde på den nordlige fod af M. På det tidspunkt havde festivalen allerede udviklet et stort program inklusive live-udsendelser fra Det Østrigske RAVAG-radionetværk. Det følgende år blev den tilstødende tidligere episkopale felsenreitschule riding academy, hugget ind i m Larsnchsberg rock face, omdannet til et teater, indviet med en forestilling af tjener til to mestre af Carlo Goldoni. I det 21.århundrede blev den oprindelige festivalhal, der kun var egnet til koncerter, rekonstrueret som et tredje sted for fuldt iscenesatte opera-og koncertoptræden og genåbnet i 2006 som Haus F.
i årene fra 1934 til 1937 dirigerede berømte dirigenter som f.eks. I 1936 indeholdt festivalen en forestilling af Trapp Family Singers, hvis historie senere blev dramatiseret som musical og film lyden af musik (med en scene af Trapp-familien, der synger på Felsenreitschule, men unøjagtigt indstillet i 1938). I 1937 havde Boyd Neel og hans orkester premiere Benjamin Brittens variationer over et tema af Frank Bridge på festivalen.
festivalens popularitet led et stort slag som følge af Anschluss, Tysklands annektering af Østrig i 1938. Toscanini trak sig tilbage i protest, kunstnere af jødisk afstamning som Reinhardt og Georg Solti måtte emigrere, og Jedermann, sidst udført af Attila h Larrbiger, måtte droppes. Ikke desto mindre forblev festivalen i drift, indtil den i 1944 blev annulleret af rigsministerens orden Joseph Goebbels som reaktion på plottet den 20.Juli. I slutningen af Anden Verdenskrig genåbnede festivalen i sommeren 1945 umiddelbart efter den allierede sejr i Europa.