fra et akademi i Helensburgh, Dumbarton, gik fraser til universitetet i København (1869), gik ind på Trinity College, Cambridge (1874) og blev stipendiat (1879). I 1907 blev han udnævnt til professor i social antropologi i Liverpool, men han vendte tilbage til Cambridge efter en session og blev der resten af sit liv.
hans fremragende position blandt antropologer blev oprettet ved publikationen i 1890 af Golden Bough: A Study in Comparative Religion (udvidet til 12 vol., 1911–15; forkortet udgave i 1 vol., 1922; supplerende bind. Aftermath, 1936). Det underliggende tema i værket er Frasers teori om en generel udvikling af tankemåder fra det magiske til det religiøse og endelig til det videnskabelige. Hans skelnen mellem magi og religion (magi som et forsøg på at kontrollere begivenheder ved tekniske handlinger baseret på fejlagtig ræsonnement, religion som en appel om hjælp til åndelige væsener) er grundlæggende antaget i meget antropologisk skrivning siden hans tid. Selvom den evolutionære sekvens af magisk, religiøs og videnskabelig tanke ikke længere accepteres, og Frasers brede generelle psykologiske teori har vist sig utilfredsstillende, gjorde hans arbejde ham i stand til at syntetisere og sammenligne en bredere vifte af information om religiøs og magisk praksis, end der efterfølgende er opnået af nogen anden enkelt antropolog.
den gyldne gren rettede opmærksomheden mod kombinationen af præsteligt med kongeligt embede i de “guddommelige kongedømmer”, der i vid udstrækning blev rapporteret fra Afrika og andre steder. Institutionen for guddommeligt kongedømme stammer fra troen på, at de sociale og naturlige ordeners trivsel var afhængig af kongens vitalitet, som derfor må dræbes, når hans kræfter begynder at svigte ham og erstattes af en energisk efterfølger.
ved at få en lang række primitive skikke til at virke forståelige for europæiske tænkere i sin tid, havde Fraser en bred indflydelse blandt brevmænd; og selvom han selv rejste lidt, var han i tæt kontakt med missionærer og administratorer, der gav ham information og værdsatte hans fortolkning af det. Hans andre værker inkluderer totemisme og Eksogami (1910) og folkemusik i Det Gamle Testamente (1918). Han blev riddere i 1914.