i 1960 var Sydafrika under nationalpartiets styre, som indførte hårde, nedværdigende love om sorte sydafrikanere. Partiet bestod udelukkende af hvide mennesker, for det meste efterkommere af hollandske indvandrere. Partiet var viet til apartheid og hvid overherredømme, opretholdt gennem en samling politikker, herunder pass love.
Pass love krævede, at alle sorte afrikanere skulle bære en lille pjece indeholdende personlige oplysninger og en historie med beskæftigelse. Hvis politiet fangede en sort Afrikaner offentligt uden en af disse hæfter, kunne politiet arrestere og bøde den enkelte.
sorte afrikanere havde tidligere forsøgt at afskaffe passlovene, men ingen havde haft succes. I 1960 besluttede African National Congress (ANC) at lancere en kampagne for at befri Sydafrika for disse love. Kort efter meddelte Pan Africanist Congress (PAC), at de også ville arbejde hen imod dette mål. Deres plan var at tilskynde folk til at gå til politistationer uden deres pas for at fylde Sharpeville-fængslet med arresterede modstandere.
om morgenen den 21.marts 1960 samledes PAC-lederne nær Sharpeville politistation og begyndte at gå mod den, mens de sang sange om frihed. Politiet ventede på dem, og i første omgang tillod ikke demonstranterne ind på stationen. 11.00 begyndte politiet at arrestere demonstranterne.
et par timer senere var 300 politibetjente og 5.000 demonstranter samlet på stedet. Kort efter 1pm publikum skubbet over en politibetjent, angiveligt ved et uheld. En af de yngre officerer gik i panik og åbnede ild mod mængden, og flere andre fulgte trop.
efter cirka to minutter havde Politiet dræbt niogtres mennesker og såret 180 mere. Dette blev kendt som ‘Sharpeville-massakren.’
den 22.marts meddelte PAC, at Robert Sobukvi, præsidenten for PAC, og 130 andre medlemmer var blevet arresteret. Den 27. marts havde Politiet annonceret den midlertidige suspension af passlove, fordi fængslerne ikke kunne rumme flere mennesker.
den 28.marts begyndte ANC en ophold-hjemme-protest og strejke for at henlede opmærksomheden på Sharpeville-massakren. For at fremhæve deres modstand mod passerne begyndte demonstranter offentligt at brænde dem i bål.
den 30.marts erklærede regeringen undtagelsestilstand. Politiet anholdt over 2.000 mennesker. Omkring middag den dag marcherede 30.000 sorte sydafrikanere ind i Kapstaden og krævede at se justitsministeren. Sikkerhedschefen lovede at give dem et publikum, og mængden spredte sig, men der var ikke noget møde. Regeringen forbød også ANC og PAC, men dette gjorde lidt for at sænke medlemskabet. Den 2. April anslog Times, at 70.000 mennesker var involveret i disse organisationer.
den 6.April begyndte politiet igen at håndhæve passlovene. Den 4. maj dømte en domstol Robert Sobukvi til tre års fængsel for hans engagement i protesterne. Den 6. maj var det samlede antal mennesker, der blev arresteret på grund af protesten, vokset til 18.000. Andre involverede i strejken, der startede den 28. marts, var vendt tilbage til arbejde.
undtagelsestilstanden blev ophævet den 31.August, men 10.500 mennesker forblev i fængsler. Modstandskampagnen mod passlovene sluttede i September.
den 5.oktober stemte tooghalvtreds procent af de hvide Sydafrikanere for en uafhængig republik, der ikke længere ville være en del af det britiske Samveldet; dette ændrede ikke apartheidlovene på nogen måde. Kort efter dette begyndte FN ‘ s generalforsamling at presse den nye regering til at sætte en stopper for apartheid.
med tiden blev apartheidundertrykkelsen endnu værre. PAC og ANC fortsatte med at eksistere, men forblev ulovlige, og de fleste af deres ledere var i fængsel. Yderligere kampagner blev lanceret, implicit eller eksplicit mod apartheid.
Sydafrikansk apartheid faldt i 1986.