UGT blev grundlagt den 12.August 1888 af Pablo Iglesias Posse i Matar, med socialisme som sit ideologiske grundlag, på trods af sin lovbestemte apolitiske status. Indtil sin nittende kongres i 1920 betragtede den ikke klassekamp som et grundlæggende princip for fagforeningshandling. At være medlem af UGT indebærer en tilknytning til PSOE og omvendt.
under Første Verdenskrig æra, UGT fulgte en taktisk linje af tæt forhold og enhed af handling med Confederaci Kurtn Nacional del Trabajo (CNT, National Labour Confederation). UGT voksede hurtigt efter 1917 og havde i 1920 200.000 medlemmer. Denne æra sluttede pludselig med fremkomsten af diktaturet til Miguel Primo de Rivera, der gav et lovligt monopol på organisering af arbejdskraft til sin egen regeringsstøttede union. Mens CNT valgte en radikal konfrontation med regimet og var forbudt på denne konto, vedtog UGT, skønt han var uenig med diktaturet, en samarbejdsindstilling for at fortsætte med at fungere lovligt. UGT voksede fra 277.011 i December 1930 til 958.451 i December 1931 til 1.041.539 i juni 1932. En stor del af denne vækst fandt sted i dens landarbejderforbund, Federaci Kristn Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), der voksede fra 36.639 i juni 1930 til 392.953 i juni 1932, hvilket hævede andelen af jordarbejdere i UGT fra 13 procent til 37 procent. Tilstrømningen af disse arbejdere (jornaleros) forårsagede Unionens radikalisering, og den blodige udbrud af spansk borgerkrig uddybede de interne revner, der resulterede i Largo Caballeros afgang fra stillingen som UGT-generalsekretær i 1937.
General Francisco Franco begrænsede UGT til eksil og hemmeligholdelse efter hans sejr i den spanske borgerkrig indtil hans død i 1975. Unionen opstod fra hemmeligholdelse under Den Demokratiske overgang efter Francos død, ligesom de kommunistiske Arbejderkommissioner (Comisiones Obreras, CCOO). UGT og CCOO, mellem dem, udgør de vigtigste veje for arbejderrepræsentation i nutidens Spanien, med anarkosyndikalisten Confederaci General del Trabajo (CGT) en fjern tredjedel.