“den føderale regering kan ikke tage vores penge og give dem til Joel Osteen eller Robert Jeffress eller Paula Hvid-selv i kølvandet på en pandemi,” skrev jeg tilbage i Maj. Men det er præcis, hvad Trumps Small Business Administration har gjort ved at give paycheck Protection program midler til kirker. Paula hvid kirke tog mellem $150.000 og $350.000, Jeffress kirke greb mellem $2 millioner og $5 millioner, og nu ved vi, at osteens megachurch lommede $4,4 millioner. Andre megachurches snagged millioner af skatteydernes dollars. Efterhånden som tiden går, kommer de uundgåelige misbrug frem. En megachurch televangelist købte endda en privat jet to uger efter at have modtaget $4 millioner i PPP-midler.
intet af dette skulle nogensinde være sket.
CARES Act udvidede berettigelsen til lån fra Small Business Administration til nonprofits, noget nyt. Men loven gav ikke SBA beføjelse til at udvide denne berettigelse til kirker, og det kunne det heller ikke—forfatningen forbyder offentlig finansiering af religion. Faktisk, CARES Act nævner kun religion en gang, for at forhindre universiteter i at bruge skatteydernes midler til “kapitaludgifter forbundet med faciliteter relateret til atletik, sekterisk instruktion, eller religiøs tilbedelse.”SBA ignorerede imidlertid dette sprog sammen med den århundreder gamle bar om skatteyderfinansieret religiøs tilbedelse og udstedte i stedet regler og vejledning, der erklærede, at de tilgivelige lån, der blev distribueret under CARES Act ‘s løncheck Protection Program”, kan bruges til at betale lønninger til ministre og andet personale, der er involveret i institutionernes religiøse mission.”For at gøre dette måtte SBA suspendere adskillige regler, der korrekt forhindrede skatteydernes midler i at strømme til kirker.
disse kasserede regler legemliggør adskillelsen af stat og kirke, et af Amerikas grundlæggende principper. Beskatning uden repræsentation udløste den amerikanske Revolution, og revolutionærerne oprettede senere et system, der forhindrede regeringens tvangsbeskatningsmagt i at blive udøvet for at tvinge borgerne til at støtte en religion. En af dette lands første religionsfrihedslove advarede om, at Beskatning af borgere og at give pengene til kirker er “syndig og tyrannisk.”Retten til at være fri for denne tvang er religionsfrihed, som vi altid har forstået det.
SBAS forfatningsmæssige overtrædelse—hvis sådanne overtrædelser skal måles økonomisk—er massiv.
amerikanske kirker indtog så meget som 10 milliarder dollars i skatteydernes midler gennem PPP-lån. Mere end 400 evangeliske kirker modtog lån på mindst $1 million. Den katolske kirke kunne have taget op til 3,5 milliarder dollars.
Joel osteens Kirke er sandsynligvis den største kirke i USA med omkring 50.000 medlemmer. Et skøn sætter sit årlige budget på $ 90 millioner, hvor mere end $25 millioner går til tv-ministeriet. Osteens nettoværdi er svært at fastlægge, men det er sandsynligvis omkring $50 millioner eller $60 millioner. Dette er ikke en kirke, der er hård for kontanter. Og med fornuftige amerikanere, der tilbeder derhjemme, voksede dets massive tv-evangelism-Imperium sandsynligvis kun. Osteen tog næsten millioner af dollars beregnet til små virksomheder.
osteens kirke hævdede, at den brugte 4,4 millioner dollars i skatteydernes midler “til at yde fuld løn og fordele, herunder sundhedsforsikringsdækning til alle dets ansatte og deres familier.”Men vi vil sandsynligvis aldrig vide det. Mange af de garantier, der gælder for SBA-lån, og som gælder for andre nonchurch-enheder gennem PPP, gjaldt ikke for kirker. Det er ikke kun særlig behandling under PPP, der er problematisk, men også andre love. Kombineret var dette en opskrift på svig og misbrug.
for eksempel, i modsætning til alle andre 501(c)(3) og velgørenhed, indgiver kirker ingen årlige økonomiske oplysninger til IRS. De er økonomiske sorte huller. Som en del af deres offentlige tillid er alle andre 501(c)(3) nonprofitorganisationer forpligtet til at indgive en årsrapport, Form 990, med IRS, der beskriver specifikke økonomiske oplysninger og sporer hver krone, der doneres og bruges. Fordi de helt mangler økonomisk gennemsigtighed og ansvarlighed, kirker er allerede fyldt med svig og misbrug. Endnu, ifølge SBAS vejledning, kirker kvalificerer sig til CARES Act-midler, selvom de aldrig har registreret sig som en kirke hos IRS. Modtagelse af disse skatteydernes midler kunne være bogstaveligt talt både første og sidste gang regeringen nogensinde hører om sådanne kirker.
intet af dette er nyt. Freedom From Religion Foundation fremsatte alle disse punkter i en formel kommentar til SBA—reglen, der foreslog Paycheck-beskyttelsesprogrammet-SBA vidste om disse farlige smuthuller og smedede alligevel fremad.
potentialet for regeringsrevisioner skulle begrænse noget misbrug, men i betragtning af hvor gunstigt Trump—administrationen behandlede kirker—selv vært for hemmelighedsfulde Hvide Hus opfordrer til Trumps nærmeste trosledere og kirkesupportere til at tilskynde dem til at ansøge om de tilgivelige lån-var det usandsynligt, at kirker ville bekymre sig om håndhævelse eller revisioner. Under alle omstændigheder betyder senere regelændringer, at regeringen tilgiver lån på mindre end $ 2 millioner, efter at en formular på en side er udfyldt. Lån over $2 millioner står over for en revision. Så måske, bare måske, år fra nu ved vi, om vi folket blev bedraget.
vi ved hurtigere, om journalister begynder at grave. En journalist fra Houston Business Journal, Chris, brød Osteen-historien.
Lisa Guerrero fra Inside Edition har også gravet, og hun opdagede en privat jet, der sandsynligvis blev finansieret med PPP-penge. Marcus Lamb kører Daystar Television, som kan have så mange som 2 milliarder seere og værdiansættes til en kvart milliard dollars. To uger efter, at det tog $4 millioner i skatteydernes PPP-midler, købte den en privat jet, en Gulfstream V, til en værdi af mellem $9 millioner og $10 millioner.
Lamb nægtede at bruge skatteydernes midler til at få den private jet to uger efter, at den fik lånet: “vi havde vores egne penge.”Hvis ja, hvorfor brugte den ikke de penge til deres ansatte? Men du ved hvorfor. Som ethvert barn, der blev fanget med hånden i cookie-krukken, nægtede de det og betalte derefter pengene tilbage. Men kun fordi Guerrero fangede dem.
der er ingen sikkerhedsforanstaltninger på plads for at forhindre kirker i at bedrage skatteydere. Det er ikke en fejl, men en funktion. Trumps SBA designet PPP-programmet på den måde. Den fjerde ejendom skal holde kirkerne ansvarlige, fordi regeringen ikke vil.