øvre Paleolithic
i den øvre paleolitiske periode, lige før gletschernes endelige tilbagetog i slutningen af den sidste istid (15.000–10.000 f.kr.), blev meget af Europa befolket af små bånd af nomadiske jægere, der byttede på vandrende flokke af rensdyr, kvæg, bison, heste, mammut og andre dyr, hvis kroppe forsynede dem med mad, tøj og råmaterialerne værktøj og våben. Disse primitive jægere dekorerede væggene i deres huler med store malerier af de dyr, der var så vigtige for deres fysiske velbefindende. De fleste overlevende eksempler på sådanne vægmalerier er fundet i Frankrig og Spanien (Se stenalder), men lignende tal fra huler i Uralbjergene i Sovjetunionen kan indikere, at praksis var mere udbredt, end man har antaget.
lige siden de første eksempler på disse malerier kom frem i slutningen af det 19.århundrede, har de begejstret beundring for deres virtuositet og livlighed. De enkleste figurer er blot skitsetegninger, men flertallet kombinerer denne teknik med sofistikeret skygge og farvevask, der modulerer overfladen og antyder de forskellige strukturer af skind, horn og knogler. Volumen er angivet ved omhyggeligt kontrollerede ændringer i tykkelsen af penselstrøg, og den forbavsende avancerede tegning formidler en betydelig følelse af bevægelse og liv. De fleste af dyrene blev oprindeligt afbildet som individuelle figurer uden fortællingsimport, og hvad der synes for den moderne observatør at være sofistikerede grupperinger af figurer er, i virkeligheden, slutresultatet af en lang additivproces.
manglen på et klart fortællingselement i disse malerier har skabt problemer i deres fortolkning. Mennesket fremstilles sjældent, og skildringer af menneskelige figurer, der utvetydigt interagerer med de mange dyrefigurer, er sjældne. En af de få undtagelser fra denne regel er en scene i det sydlige Frankrig, der viser en bison, der støder på en faldende mandlig figur. “Troldmanden” ved Les Trois fr Kurrres, også i det sydlige Frankrig, er mere karakteristisk. Selvom han er draperet i et dyrs hud og ser ud til at være engageret i forfølgelse eller en rituel dans, efterlader hans fuldstændige isolation fra enhver anden figur hans nøjagtige betydning uklar. Det er også interessant, at i modsætning til den åbenlyse omhu, der tages i den detaljerede skildring af dyr, udføres de få menneskelige figurer normalt på en perfunctory og skematiseret måde. Nogle gange er det eneste antydning af mennesket tilvejebragt af skildringer af dart, der sårer eller dræber et par af dyrefigurerne. Disse projektiler er blevet fortolket som øvelser i sympatisk magi designet til at fremkalde succes i en fremtidig jagt. Omvendt kan de lige så let mindes tidligere drab. Men visse funktioner tyder på, at sådanne enkle forklaringer ikke fortæller hele historien: for det første er sådanne skildringer sjældne (i omvendt forhold til mængden af videnskabelig diskussion, de har skabt), og for det andet var de dyr, der vises som sårede—faktisk langt størstedelen af de arter, der er afbildet på hulevæggene—ikke væsentlige ting i hulkunstnernes kost. Moderne beboelsesaflejringer indikerer, at det meste af det forbrugte Kød kom fra rensdyr, og rensdyr forekommer næsten lige så sjældent som mennesket selv blandt de overlevende malerier. En kendsgerning er klar: individuelt initiativ synes altafgørende, både i udførelsen af dyrefigurerne og i optagelsen af de isolerede menneskers aktiviteter. Enhver antydning af social interaktion er fraværende, og det antages, at samfundet som sådan eksisterede på et relativt lavt niveau. Naturen gav drivkraft til forandring, og i kunsten i den følgende periode opstod mennesket endelig som en del af et samfund.