Die meiste Zeit ist es einfach, in der Placebogruppe einer klinischen Studie zu sein: keine Nebenwirkungen, minimaler Ärger, und Sie können sogar dafür bezahlt werden. (Natürlich ist es für Menschen, die hoffen, dass die Therapie ihre Krankheit behandelt, oft enttäuschend zu erfahren, dass sie die ganze Zeit eine Zuckerpille bekommen haben.)
Aber in Studien, die chirurgische Eingriffe testen, kann ein Placebo bedeuten, unter das Messer zu gehen. Sogenannte Scheinoperationen sind eine Art extremes Placebo, bei dem Patienten alle Rituale und Narben eines chirurgischen Eingriffs durchlaufen, mit Ausnahme des Teils, der helfen soll.
Diese Patienten profitieren überraschend oft: In etwa drei Vierteln der scheinkontrollierten Studien gibt es laut einer Überprüfung aus dem Jahr 2014 eine gewisse Verbesserung. Und sie profitierten tatsächlich genauso wie diejenigen, die die tatsächliche Intervention eine satte Hälfte der Zeit bekamen. Und darin liegt vielleicht der größte Beitrag von Scheinoperationen: Licht auf populäre chirurgische Eingriffe zu werfen, die selbst Schein sein könnten.
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Hier sind einige der wilderen Möglichkeiten, die Patienten wurden ausgetrickst zu denken, sie hätten echte Chirurgie, die alle im Interesse der Förderung der Wissenschaft:
Schnitte in ihre Brust
In den 1940er und 50er Jahren dachten die Ärzte, sie hätten einen erstaunlichen neuen Weg gefunden, um die Schmerzen in der Brust zu behandeln, die durch einen Mangel an Blutfluss zum Herzen verursacht wurden: truhen und binden zwei ihrer Arterien. Aber dann, 1959, stellte eine bahnbrechende Studie das Verfahren auf die Probe. In der Placebogruppe erhielten sedierte Patienten die Schnitte, aber keine verknoteten Arterien. Fazit: Patienten, die die Scheinoperation erhielten, erging es nicht schlechter als denen, die die eigentliche Intervention erhielten. Das half dem ineffektiven Verfahren, in Ungnade zu fallen.
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Der Geruch von Zement
Patienten, die ein Scheinverfahren erhalten, müssen wirklich davon überzeugt sein, dass sie die eigentliche Operation erhalten — und in einer Studie aus dem Jahr 2009 haben die Forscher einen besonders ausgeklügelten Ansatz gewählt, um den Trick sicherzustellen. Die Studie testete eine Schmerzlinderungstaktik für Osteoporose, bei der medizinischer Zement verwendet wird, um Risse in der Wirbelsäule zu versiegeln. Die Patienten in der Placebo-Gruppe erhielten keine eigentlichen Injektionen, aber die Forscher übten Druck auf ihren Rücken aus und bereiteten die Zementmischung so vor, dass die Patienten sie riechen würden. Diese Studie kam zu dem Schluss, dass es den Zementschnüfflern genauso gut ging wie denen, die das echte Ding bekamen, ein Befund, der dazu beitrug, das Verfahren zu diskreditieren.
Löcher im Schädel
Kann die Parkinson-Krankheit durch Implantation von Nervenzellen im Gehirn behandelt werden? Für Patienten in der Handvoll dieser Studien, die in den letzten 15 Jahren durchgeführt wurden, bedeutet die Placebogruppe in der Regel, dass kleine Löcher in den Schädel gebohrt werden. (Keine Sorge, ihre Gehirne wurden nicht geschnitten.) Patienten, die diese Scheinoperationen erhalten haben, sind in der Regel genauso gut abgeschnitten wie diejenigen, die die reale Sache bekommen haben, was zeigt, dass die Wissenschaft der Behandlung von Parkinson auf diese Weise noch in den Kinderschuhen steckt.
4. Die Geräusche der Operation
Nachdem Menschen ihre Gallenblasen entfernt haben, haben sie manchmal Schmerzen in dieser Region. In bestimmten Fällen wird dieser Schmerz durch eine weitere kleine Operation in der Region behandelt. In einer Studie aus dem Jahr 2000, in der die Wirksamkeit dieses Verfahrens getestet wurde, erhielten Patienten in der Placebogruppe einen Schlauch in ihren Dünndarm eingeführt, und dann machten die Forscher alle typischen chirurgischen „Geräusche“ — aber keines der Schnitte. Es stellte sich heraus, dass das nicht so gut funktionierte wie die reale Sache.
Entleerte Ballons im Magen
Für krankhaft fettleibige Patienten wurden Ballons, die im Magen aufgeblasen wurden, als Lösung angepriesen, damit sie sich voller fühlen und weniger essen. In einer Studie aus dem Jahr 2007, in der diese Intervention auf die Probe gestellt wurde, wurden der Placebogruppe entleerte Ballons durch den Mund in den Magen eingeführt. Diese Studie ergab, dass sich die Patienten durch den aufgeblasenen Ballon kurzfristig voller fühlten.
Das Gefühl einer Nadel
Akupunktur stellt den Designer klinischer Studien vor eine faszinierende Herausforderung: Wie simuliert man das Einführen von Nadeln, ohne sie einzuführen? Eine weit verbreitete Lösung: stumpfe Nadeln, die sich in einen Hohlschaft zurückziehen, wenn sie in die Haut gedrückt werden. Studien, die diese Nadeln für die Placebogruppe verwendet haben, haben oft festgestellt, dass Patienten, die auf diese Weise ausgetrickst wurden, genauso gut abschneiden wie diejenigen, die das echte Ding bekommen. Dies kommt zu den Beweisen hinzu, die darauf hindeuten, dass bei Patienten, die durch Akupunktur Schmerzlinderung verspüren, ein starker Placebo-Effekt im Spiel ist.