Paulo Coelho wurde am 24.August 1947 in Rio de Janeiro, Brasilien, geboren. Bevor er mit fast 100 Millionen Büchern der meistveröffentlichte brasilianische Autor aller Zeiten wurde, arbeitete er als Theaterregisseur, Schauspieler und Journalist. In den 1970er Jahren war Coelho auch ein erfolgreicher Songwriter, dessen Songs von so bekannten brasilianischen Sängern wie Elis Regina, Rita Lee und vor allem dem brasilianischen Psychadelic-Rockpionier Raul Seixas gesungen wurden. Seixas und Coelho erhielten breite kommerzielle und kritische Anerkennung für ihre Songs „Eu Nasci Há Dez Mil Anos Atrás“, „Gita“, „Al Capone“ sowie 60 andere Songs. Auch in dieser Zeit bereiste Coelho als Teil der Hippiebewegung die Welt und interessierte sich mehr und mehr für östliche Religionen sowie den Okkultismus im Allgemeinen.
Coelhos endgültige spirituelle Wende kam jedoch, als er auf dem Camino de Santiago de Compostela, einem katholischen Pilgerweg im nordwestspanischen Bundesstaat Galicien, pilgerte. Diese Reise ist in seinem 1988 erschienenen Buch The Pilgrimage (O Diário de um Mago) dokumentiert. Sein nächstes Buch war Der Alchemist (O Alquimista), ein Buch, von dem er behauptet, es sei eine metaphorische Adaption seiner eigenen spirituellen Reise, die er auf seiner Pilgerreise unternommen habe. Der Name des Protagonisten in The Alchemist ist eindeutig eine Anspielung auf Coelhos Erfahrung auf dem Jakobsweg. Während der Verkauf von The Alchemist zunächst langsam war, wurde es das meistverkaufte brasilianische Buch aller Zeiten und eines der meistgelesenen Bücher der Welt.
Seit der Veröffentlichung von The Alchemist hat Coelho weitere Titel veröffentlicht, darunter Brida (1990), Die Walküren (As Valkírias, 1992), Am Fluss Piedra setzte ich mich und weinte (Na margem do rio Piedra eu sentei e chorei, 1994), Der fünfte Berg (O Monte Cinco, 1996), Handbuch eines Kriegers des Lichts (O Manual do Guerreiro da Luz, 1997 ), Veronika beschließt zu sterben (Veronika decide morrer, 1998), Der Teufel und Fräulein Prym, (O demônio e a Srta. Prym, 2000), Elf Minuten (Onze Minutos, 2003), Der Zahir (O Zahir, 2005), Die Hexe von Portobello (A Bruxa de Portobello, 2006) und zuletzt Der Gewinner steht allein (O Vencedor Está Só, 2008). Neben seinen Büchern hat Coelho auch eine wöchentliche Kolumne, die in mehreren brasilianischen Zeitungen veröffentlicht und international syndiziert wird.
Coelho ist nicht nur ein international anerkannter Autor, sondern auch ein ausgesprochener Aktivist für Frieden und soziale Gerechtigkeit. Er ist Friedensbotschafter für die Vereinten Nationen, Botschafter bei der Europäischen Union für interkulturellen Dialog, Vorstandsmitglied des Shimon Peres Institute for Peace, UNESCO-Sonderberater für „Interkulturelle Dialoge und spirituelle Konvergenzen“ und Vorstandsmitglied der Schwab Foundation for Social Entrepreneurship. Er ist auch Mitglied der brasilianischen Akademie der Briefe, die höchste Auszeichnung für einen brasilianischen Autor, und einer der bekanntesten Autoren, der die kostenlose Verbreitung seiner Werke aktiv unterstützt.
Paulo Coelho und seine Frau Christina teilten ihre Zeit zwischen Rio de Janeiro, Brasilien und Saint Martin, Hautes-Pyrénées, Frankreich auf.