1960 stand Südafrika unter der Herrschaft der National Party, die den schwarzen Südafrikanern harte, erniedrigende Gesetze auferlegte. Die Partei bestand ausschließlich aus Weißen, hauptsächlich Nachkommen niederländischer Einwanderer. Die Partei widmete sich der Apartheid und der weißen Vorherrschaft, die durch eine Sammlung von Richtlinien, einschließlich der Passgesetze, aufrechterhalten wurde.
Passgesetze verlangten von allen Schwarzafrikanern, dass sie eine kleine Broschüre mit persönlichen Informationen und einer Beschäftigungsgeschichte bei sich trugen. Wenn die Polizei einen Schwarzafrikaner ohne eines dieser Broschüren in der Öffentlichkeit erwischte, Die Polizei könnte die Person verhaften und bestrafen.
Schwarzafrikaner hatten zuvor versucht, die Passgesetze abzuschaffen, aber keiner war erfolgreich gewesen. 1960 beschloss der African National Congress (ANC), eine Kampagne zu starten, um Südafrika von diesen Gesetzen zu befreien. Bald darauf kündigte der Panafrikanische Kongress (PAC) an, ebenfalls auf dieses Ziel hinzuarbeiten. Ihr Plan war es, die Menschen zu ermutigen, ohne ihre Pässe zu Polizeistationen zu gehen, um das Sharpeville-Gefängnis mit verhafteten Widerstandskämpfern zu füllen.
Am Morgen des 21.März 1960 versammelten sich die PAC-Führer in der Nähe der Polizeistation von Sharpeville und gingen auf sie zu, während sie Lieder über die Freiheit sangen. Die Polizei wartete auf sie und erlaubte den Demonstranten zunächst nicht, den Bahnhof zu betreten. Gegen 11:00 Uhr begann die Polizei mit der Festnahme der Demonstranten.
Wenige Stunden später hatten sich 300 Polizisten und 5.000 Demonstranten am Tatort versammelt. Kurz nach 1pm schob die Menge Berichten zufolge versehentlich einen Polizisten über. Einer der jüngeren Offiziere geriet in Panik und eröffnete das Feuer auf die Menge, und mehrere andere folgten diesem Beispiel.
Nach etwa zwei Minuten hatte die Polizei neunundsechzig Menschen getötet und 180 weitere verletzt. Dies wurde als Sharpeville-Massaker bekannt.
Am 22.März gab PAC bekannt, dass Robert Sobukwe, der Präsident der PAC, und 130 weitere Mitglieder verhaftet worden seien. Bis zum 27. März hatte die Polizei die vorübergehende Aussetzung der Passgesetze angekündigt, da die Gefängnisse keine Menschen mehr aufnehmen konnten.
Am 28.März begann der ANC mit einem Protest und Streik, um auf das Massaker von Sharpeville aufmerksam zu machen. Um ihre Opposition gegen die Pässe hervorzuheben, begannen Demonstranten, sie öffentlich in Lagerfeuern zu verbrennen.
Am 30.März rief die Regierung den Notstand aus. Die Polizei verhaftete über 2.000 Menschen. Gegen Mittag marschierten 30.000 schwarze Südafrikaner in Kapstadt ein und forderten den Justizminister. Der Sicherheitschef versprach, ihnen eine Audienz zu gewähren, und die Menge zerstreute sich, aber es gab kein Treffen. Die Regierung verbot auch den ANC und den PAC, aber das tat wenig, um die Mitgliedschaft zu senken. Am 2. April schätzte die New York Times, dass 70.000 Menschen an diesen Organisationen beteiligt waren.
Am 6. April begann die Polizei erneut mit der Durchsetzung der Passgesetze. Am 4. Mai verurteilte ein Gericht Robert Sobukwe wegen seiner Beteiligung an den Protesten zu drei Jahren Gefängnis. Bis zum 6. Mai war die Gesamtzahl der wegen des Protests verhafteten Personen auf 18.000 angewachsen. Andere an dem Streik Beteiligte, der am 28.März begann, waren wieder an die Arbeit gegangen.
Der Ausnahmezustand wurde am 31.August aufgehoben, aber 10.500 Menschen blieben in Gefängnissen. Die Kampagne des Widerstands gegen die Passgesetze endete im September.
Am 5. Oktober stimmten zweiundfünfzig Prozent der weißen Südafrikaner für eine unabhängige Republik, die nicht länger Teil des britischen Commonwealth sein würde. Kurz darauf begann die Generalversammlung der Vereinten Nationen, Druck auf die neue Regierung auszuüben, um die Apartheid zu beenden.
Im Laufe der Zeit wurde die Apartheid-Repression noch schlimmer. Der PAC und der ANC existierten weiter, blieben aber illegal, und die meisten ihrer Führer waren im Gefängnis. Weitere Kampagnen wurden gestartet, implizit oder explizit gegen die Apartheid.
Die südafrikanische Apartheid fiel 1986.